Panjab University : les 458 articles de Vishwa Jit Gupta sur la géologie himalayenne étaient pour la plupart fabriqués

Vishwa Jit Gupta était un paléontologue indien à l'université Panjab de Chandigarh. Entre 1966 et 1989, il a publié 458 articles de recherche et 5 ouvrages sur la géologie himalayenne, en collaboration avec 128 éminents scientifiques du monde entier. Il était salué comme une autorité de premier plan sur la géologie de l'Himalaya et a été nommé directeur de l'Institut de paléontologie de l'université Panjab.

En 1989, le géologue australien John Talent a publié un article dans Nature intitulé « The case of the peripatetic fossils ». Talent et un collègue avaient visité une coupe routière au Népal où Gupta rapportait avoir trouvé de nombreux conodontes dévoniens — des microfossiles utilisés pour dater les couches rocheuses. Ils n'ont trouvé aucun fossile. Ils ont ensuite remarqué que la même image apparaissait dans deux articles différents revendiquant des localisations différentes. Une enquête plus poussée a révélé que Gupta avait plagié des illustrations d'une monographie de 1879 sur des fossiles de New York. Nombre de ses 458 articles semblaient reposer sur des données fabriquées ou manipulées.

L'université Panjab a suspendu Gupta en février 1991, mais un nouveau vice-chancelier l'a réintégré en janvier 1992. Une enquête judiciaire en 1994 l'a reconnu coupable de faute scientifique, mais le Sénat de l'université lui a permis de poursuivre son service. Il a été empêché de devenir doyen mais n'a autrement subi aucune conséquence significative. Il a pris sa retraite avec tous ses avantages de retraite en 2002 et s'est ensuite tourné vers l'écriture d'ouvrages sur l'environnement. Il est mort en 2022 à l'âge de 80 ans.

Gupta a publié 458 articles fabriqués, plagiant une monographie de 1879, et a été suspendu puis réintégré, prenant sa retraite avec tous ses avantages.

Les 128 coauteurs de Gupta faisaient confiance à ses données de terrain sans les vérifier — le terrain himalayen rendait impraticable la vérification des sites fossilifères qu'il revendiquait.

L'université Panjab a créé un institut distinct pour Gupta et l'a protégé — la suspension a été annulée en 11 mois, et le verdict de culpabilité n'a pas entraîné de licenciement.

La paléontologie repose sur des spécimens physiques difficiles à vérifier à distance — les mêmes fossiles étaient revendiqués sur des sites distants de milliers de kilomètres.

Un chercheur qui publie plus vite que quiconque ne peut vérifier n'est pas un génie — il exploite l'écart entre la productivité et la supervision. 458 articles en 23 ans étaient le signal, non le succès.

Le scandale Gupta a été la plus grande fraude scientifique à auteur unique de l'histoire de la paléontologie. L'expression « peripatetic fossils » est entrée dans le lexique scientifique comme synonyme de données de terrain fabriquées. L'affaire a exposé la vulnérabilité des sciences de terrain, où les données ne peuvent être vérifiées de manière indépendante. John Talent a reçu des menaces de mort de Gupta. Un technicien qui menaçait de révéler la fraude a été tué dans un délit de fuite. Malgré l'ampleur de la fraude, Gupta n'a subi aucune conséquence juridique et a conservé sa pension.