Le premier professeur américain emprisonné pour fraude scientifique — 17 subventions fondées sur des données falsifiées

Eric Poehlman était un chercheur de premier plan sur l'obésité, le vieillissement et le métabolisme au College of Medicine de l'Université du Vermont. Au cours d'une carrière de deux décennies, il a publié plus de 200 articles scientifiques et s'est bâti une réputation d'expert de premier plan sur les effets du vieillissement sur le métabolisme. Ses recherches ont influencé la manière dont les médecins traitaient les femmes ménopausées et comprenaient la prise de poids liée à l'âge.

De 1992 à 2000, Poehlman a falsifié et fabriqué des données dans 17 demandes de subvention du NIH et 10 articles publiés. Il affirmait des effets bénéfiques de l'hormonothérapie sur les profils lipidiques et la graisse abdominale chez les femmes ménopausées — des études qu'il n'a en réalité jamais menées. Son ancien technicien de laboratoire, Walter DeNino, a détecté la faute et l'a révélée. Au total, Poehlman a fraudé des agences pour 2,9 millions de dollars de financement de la recherche.

Le 17 mars 2005, Poehlman a plaidé coupable de falsification de demandes de subvention du NIH. Le 28 juin 2006, il a été condamné à un an et un jour de prison fédérale — le premier universitaire américain jamais emprisonné pour avoir falsifié des données dans une demande de subvention. Il a été interdit de façon permanente de recevoir des fonds fédéraux de recherche. En 2017, tous ses articles fabriqués avaient été rétractés. L'affaire a établi un précédent selon lequel la fraude scientifique pouvait avoir des conséquences pénales.

C'est un technicien de laboratoire, et non l'évaluation par les pairs, qui a détecté la fraude ; Poehlman est devenu le premier professeur américain emprisonné pour cela, pour un coût de 2,9 M$ de subventions.

La réputation de Poehlman comme expert dans son domaine l'a protégé de tout examen — c'est un technicien de laboratoire, et non l'évaluation par les pairs ou la surveillance de l'université, qui a détecté la fraude.

L'évaluation par les pairs des subventions du NIH faisait confiance au prestige de l'institution et du chercheur sans vérifier que les données existaient réellement.

Il n'existait aucun contrôle systémique permettant de vérifier si les résultats de recherche annoncés avaient réellement été produits — la fabrication a pu se poursuivre pendant une décennie parce que personne ne demandait à voir les données brutes.

Une fraude scientifique qui passe inaperçue pendant une décennie est une défaillance du système qui faisait confiance à la réputation plutôt qu'aux preuves — et pas seulement le fait d'un seul individu malhonnête.

L'affaire Poehlman est devenue une référence en matière d'intégrité scientifique. Elle a établi que falsifier des données dans des demandes de subvention fédérales est un crime passible de prison, et pas seulement d'une sanction académique. L'affaire a également mis en lumière la vulnérabilité du système de subventions du NIH face aux données fabriquées et l'importance de la protection des lanceurs d'alerte pour le personnel de laboratoire qui détecte les fautes.