Vishwa Jit Gupta era un paleontólogo indio en la Panjab University de Chandigarh. Entre 1966 y 1989 publicó 458 artículos de investigación y 5 libros sobre la geología del Himalaya, en colaboración con 128 científicos eminentes de todo el mundo. Fue elogiado como una autoridad destacada en la geología del Himalaya y fue nombrado director del Instituto de Paleontología de la Panjab University.
En 1989, el geólogo australiano John Talent publicó un artículo en Nature titulado «The case of the peripatetic fossils». Talent y un colega habían visitado un talud de carretera en Nepal donde Gupta informaba haber encontrado abundantes conodontos del Devónico —microfósiles utilizados para datar capas de roca—. No encontraron ningún fósil. Luego notaron que la misma imagen aparecía en dos artículos diferentes que afirmaban ubicaciones distintas. Una investigación posterior reveló que Gupta había plagiado ilustraciones de una monografía de 1879 sobre fósiles de Nueva York. Muchos de sus 458 artículos parecían basarse en datos fabricados o manipulados.
La Panjab University suspendió a Gupta en febrero de 1991, pero un nuevo vicerrector lo reinstaló en enero de 1992. Una investigación judicial en 1994 lo declaró culpable de mala conducta en la investigación, pero el Senado de la universidad le permitió continuar en su cargo. Se le prohibió ser decano, pero por lo demás no enfrentó consecuencias significativas. Se jubiló con todos los beneficios de jubilación en 2002 y posteriormente pasó a escribir libros sobre medio ambiente. Murió en 2022 a los 80 años.
Gupta publicó 458 artículos fabricados, plagió una monografía de 1879, fue suspendido pero reinstalado, y se jubiló con todos los beneficios.
Los 128 coautores de Gupta confiaron en sus datos de campo sin verificarlos —el terreno del Himalaya hacía impracticable comprobar los sitios fosilíferos que afirmaba.
La Panjab University creó un instituto separado para Gupta y lo protegió —la suspensión fue revertida en 11 meses, y el veredicto de culpabilidad no condujo a su destitución.
La paleontología depende de especímenes físicos que son difíciles de verificar a distancia —se afirmaba que los mismos fósiles provenían de sitios separados por miles de kilómetros.
Un investigador que publica más rápido de lo que cualquiera puede verificar no es un genio —está explotando la brecha entre productividad y supervisión. 458 artículos en 23 años era la señal, no el éxito.
El escándalo de Gupta fue el mayor fraude de investigación de un solo autor en la historia de la paleontología. La expresión «peripatetic fossils» entró en el léxico científico como sinónimo de datos de campo fabricados. El caso expuso la vulnerabilidad de las ciencias de campo, donde los datos no pueden verificarse de forma independiente. John Talent recibió amenazas de muerte de Gupta. Un técnico que amenazó con exponer el fraude murió en un atropello y fuga. A pesar de la magnitud del fraude, Gupta no enfrentó consecuencias legales y conservó su pensión.
CONSULTA LAS PRUEBAS
Las fuentes
- Wikipedia — Vishwa Jit Gupta en.wikipedia.org
- Nature — The case of the peripatetic fossils (1989) nature.com