판자브 대학교: 비슈와 지트 굽타의 히말라야 지질학 논문 458편은 대부분 조작되었다

비슈와 지트 굽타는 찬디가르의 판자브 대학교에 있던 인도인 고생물학자였다. 1966년부터 1989년까지 그는 히말라야 지질학에 관한 연구 논문 458편과 저서 5권을 발표했으며, 전 세계 128명의 저명한 과학자들과 공동 연구했다. 그는 히말라야 지질학의 선도적 권위자로 칭송받았고 판자브 대학교 고생물학 연구소 소장으로 임명되었다.

1989년, 오스트레일리아 지질학자 존 탤런트는 《네이처》에 '떠돌이 화석 사건(The case of the peripatetic fossils)'이라는 제목의 논문을 발표했다. 탤런트와 동료는 네팔의 한 도로 절개지에서 굽타가 데본기 코노돈트—암석층의 연대를 측정하는 데 쓰이는 미화석—를 다수 발견했다고 보고한 곳을 방문했다. 그들은 화석을 전혀 찾지 못했다. 그러고 나서 그들은 같은 이미지가 서로 다른 위치를 주장하는 두 편의 논문에 실려 있는 것을 발견했다. 추가 조사 결과 굽타가 1879년 뉴욕 화석에 관한 한 논문집의 삽화를 표절했음이 드러났다. 그의 논문 458편 중 다수가 조작되거나 변조된 데이터에 근거한 것으로 보였다.

판자브 대학교는 1991년 2월 굽타를 정직시켰으나, 새 총장이 1992년 1월 그를 복직시켰다. 1994년의 법적 조사에서 그는 연구 부정행위로 유죄 판정을 받았으나, 대학 평의회는 그가 계속 근무하도록 허용했다. 그는 학장이 되는 것은 금지되었지만 그 외에는 실질적인 불이익을 받지 않았다. 그는 2002년 전액 퇴직 연금 혜택을 받으며 퇴직했고 이후 환경 관련 저술로 전환했다. 그는 2022년 80세의 나이로 사망했다.

굽타는 1879년의 논문집을 표절하여 조작된 논문 458편을 발표했고, 정직되었다가 복직되어 전액 혜택을 받으며 퇴직했다.

굽타의 공동 저자 128명은 검증 없이 그의 현장 데이터를 신뢰했다. 히말라야 지형 때문에 그가 주장한 화석 산지를 확인하는 것은 실행하기 어려웠다.

판자브 대학교는 굽타를 위해 별도의 연구소를 만들고 그를 보호했다. 정직 처분은 11개월 만에 뒤집혔고, 유죄 판정도 해임으로 이어지지 않았다.

고생물학은 원격으로 검증하기 어려운 물리적 표본에 의존한다. 같은 화석이 수천 킬로미터 떨어진 산지에서 주장되었다.

누구도 검증할 수 있는 속도보다 빠르게 논문을 발표하는 연구자는 천재가 아니다. 그는 생산성과 감독 사이의 간극을 악용하는 것이다. 23년 동안 458편의 논문은 성공의 신호가 아니라 경고 신호였다.

굽타 스캔들은 고생물학 역사상 단일 저자의 최대 규모 연구 사기였다. '떠돌이 화석(peripatetic fossils)'이라는 표현은 조작된 현장 데이터를 가리키는 약칭으로 과학계 용어가 되었다. 이 사건은 데이터를 독립적으로 검증할 수 없는 현장 과학의 취약성을 드러냈다. 존 탤런트는 굽타로부터 살해 협박을 받았다. 사기를 폭로하겠다고 위협한 한 기술자는 뺑소니로 사망했다. 사기의 규모에도 불구하고 굽타는 법적 책임을 지지 않았고 연금을 유지했다.