Panjab University: os 458 artigos de geologia do Himalaia de Vishwa Jit Gupta eram em sua maioria fabricados

Vishwa Jit Gupta era um paleontólogo indiano da Panjab University, em Chandigarh. Entre 1966 e 1989, publicou 458 artigos de pesquisa e 5 livros sobre a geologia do Himalaia, colaborando com 128 cientistas eminentes de todo o mundo. Era elogiado como uma autoridade de destaque na geologia do Himalaia e foi nomeado diretor do Instituto de Paleontologia da Panjab University.

Em 1989, o geólogo australiano John Talent publicou um artigo na Nature intitulado 'The case of the peripatetic fossils' (O caso dos fósseis peripatéticos). Talent e um colega haviam visitado um corte de estrada no Nepal onde Gupta relatara a descoberta de abundantes conodontes devonianos — microfósseis usados para datar camadas de rocha. Não encontraram fóssil algum. Em seguida, notaram que a mesma imagem aparecia em dois artigos diferentes que alegavam localidades distintas. Uma investigação mais aprofundada revelou que Gupta havia plagiado ilustrações de uma monografia de 1879 sobre fósseis de Nova York. Muitos de seus 458 artigos pareciam basear-se em dados fabricados ou manipulados.

A Panjab University suspendeu Gupta em fevereiro de 1991, mas um novo vice-reitor o reintegrou em janeiro de 1992. Uma investigação judicial em 1994 o considerou culpado de má conduta em pesquisa, mas o Senado da universidade permitiu que ele continuasse em serviço. Foi impedido de se tornar reitor, mas fora isso não enfrentou consequências significativas. Aposentou-se com todos os benefícios previdenciários em 2002 e depois passou a escrever livros sobre meio ambiente. Morreu em 2022, aos 80 anos.

Gupta publicou 458 artigos fabricados, plagiou uma monografia de 1879, foi suspenso mas reintegrado, e se aposentou com todos os benefícios.

Os 128 coautores de Gupta confiaram em seus dados de campo sem verificação — o terreno do Himalaia tornava impraticável conferir os sítios fossilíferos que ele alegava.

A Panjab University criou um instituto separado para Gupta e o protegeu — a suspensão foi revertida em 11 meses, e o veredicto de culpa não levou à demissão.

A paleontologia depende de espécimes físicos difíceis de verificar remotamente — os mesmos fósseis foram alegados em sítios separados por milhares de quilômetros.

Um pesquisador que publica mais rápido do que qualquer um consegue verificar não é um gênio — ele está explorando a lacuna entre produtividade e supervisão. 458 artigos em 23 anos era o sinal, não o sucesso.

O escândalo Gupta foi a maior fraude de pesquisa de autor único na história da paleontologia. A expressão 'fósseis peripatéticos' entrou no léxico científico como sinônimo de dados de campo fabricados. O caso expôs a vulnerabilidade das ciências de campo, nas quais os dados não podem ser verificados de forma independente. John Talent recebeu ameaças de morte de Gupta. Um técnico que ameaçou expor a fraude foi morto em um atropelamento com fuga. Apesar da escala da fraude, Gupta não enfrentou consequências legais e manteve sua pensão.