Opes Prime a prêté deux fois les actions de ses clients et s'est effondré en devant 1 milliard de dollars australiens

Opes Prime était un prêteur de titres et courtier en valeurs mobilières de Melbourne fondé en 2003 par Laurie Emini et Julian Smith. Son activité était le financement d'actions : les clients empruntaient contre la valeur de leur portefeuille d'actions, et les prêts étaient financés par deux grands prêteurs, ANZ et Merrill Lynch. Le modèle semblait simple et rentable, et au début de 2008, l'entreprise exploitait des bureaux à Melbourne, Sydney et Singapour avec environ 80 employés. Le défaut résidait dans ce qu'elle faisait des actions de ses clients pendant que les prêts étaient en cours — elle utilisait les mêmes titres pour couvrir les insuffisances de marge sur les comptes d'autres clients.

La comptabilité qui rendait cela possible était fictive par endroits. Les preuves judiciaires ont ensuite montré que des titres étaient enregistrés comme détenus par plus d'un client à la fois à au moins 13 reprises, avec des valeurs dépassant 50 millions de dollars, et que les actions des clients étaient transférées via Riqueza Holdings, une entité enregistrée aux îles Vierges britanniques contrôlée par les administrateurs, pour couvrir les appels de marge du plus gros client de l'entreprise, Chris Murphy — dont les comptes présentaient un trou d'environ 116 millions de dollars. Lorsque les actions australiennes ont chuté fortement au début de 2008, les prêteurs ont demandé le remboursement de leur argent, et les garanties comptées deux fois ne pouvaient pas payer.

Le 27 mars 2008, Opes Prime a été placée en administration, Ferrier Hodgson étant nommé administrateur et Deloitte nommé séquestre pour ANZ. On croyait que la dette garantie dépassait 1 milliard de dollars australiens, dont environ 650 millions de dollars australiens étaient dus à ANZ. Les administrateurs avaient également signé un prêt de 95 millions de dollars australiens avec ANZ qui modifiait le contrat-cadre de prêt de titres, supprimant l'obligation d'ANZ de rembourser environ 240 millions de dollars australiens de valeur excédentaire — un accord que le juge de la condamnation a ensuite décrit comme « 95 millions de dollars australiens d'argent Monopoly » rendus pour « 240 millions de dollars australiens en argent réel ». L'ASIC a lancé une enquête le lendemain.

Les répercussions ont duré des années. Les créanciers n'ont reçu que 37 cents par dollar dans le cadre d'un plan approuvé en août 2009, et les liquidateurs ont récupéré 226 millions de dollars australiens auprès d'ANZ et de Merrill Lynch ; les clients ont perdu environ 680 millions de dollars australiens. Emini et l'autre administrateur Anthony Blumberg ont plaidé coupable en juillet 2011 à des accusations de malhonnêteté — Emini a été condamné à deux ans, Blumberg à un an — et tous deux ont accepté de témoigner contre Julian Smith, qui a été acquitté en septembre 2013. Au début de 2011, Emini était lui-même en faillite, devant 6,38 millions de dollars australiens à Opes Prime et détenant 193,99 dollars australiens sur son compte bancaire.

Opes Prime s'est effondré en devant plus de 1 milliard de dollars australiens, laissant les clients avec une perte de 680 millions de dollars australiens et les créanciers avec seulement 37 cents par dollar.

Les mêmes actions de clients garantissaient plusieurs prêts : les titres étaient comptés deux fois au moins 13 fois et transférés via une entité des îles Vierges britanniques contrôlée par un administrateur pour couvrir les insuffisances de marge d'autres clients.

Tout le modèle était un pari que les cours des actions continueraient d'augmenter — lorsque le marché a chuté au début de 2008, ANZ et Merrill Lynch ont exigé le remboursement de prêts que les garanties ne pouvaient pas couvrir.

L'accord de 95 millions de dollars australiens avec ANZ modifiait le contrat de prêt pour effacer une obligation de remboursement de 240 millions de dollars australiens — le sauvetage préservait la position de la banque au détriment des autres créanciers.

La croissance dépendait de l'argent de deux prêteurs : une entreprise, une source de financement, donc lorsque la détente a été actionnée, l'entreprise n'avait pas de seconde ligne de défense.

Le prêt de titres ne fonctionne que tant que chaque action est une action. Opes Prime comptait les mêmes actions deux fois — lorsque le marché s'est retourné, les garanties avaient été dépensées avant que quiconque ne les réclame.