La faillite dérivée de 1,6 milliard de dollars du comté d'Orange — le trésorier qui a parié sur les taux d'intérêt

Robert Citron a été trésorier-percepteur du comté d'Orange, en Californie, pendant 24 ans, de 1970 à 1994. Il gérait un fonds de placement de 8 milliards de dollars pour le compte du comté et de 200 organismes publics locaux. Citron était une figure politique incontournable — il n'a jamais été sérieusement concurrencé lors de sa réélection parce qu'il offrait systématiquement des rendements supérieurs au marché sans augmenter les impôts, et les superviseurs du comté et les organismes locaux lui faisaient entièrement confiance.

La stratégie de Citron consistait à emprunter de l'argent par le biais de mises en pension inversées et à investir le produit dans des titres à taux inversé et d'autres produits dérivés qui rapportaient lorsque les taux d'intérêt baissaient. Il a porté l'effet de levier du fonds du comté entre 158 % et 292 % de sa valeur. Pendant des années, la stratégie a fonctionné — les taux d'intérêt ont baissé à la fin des années 1980 et au début des années 1990, et les paris à effet de levier de Citron ont produit de beaux rendements. Le portefeuille a atteint 20 milliards de dollars en valeur notionnelle. Aux premiers signes de difficulté, Citron a commencé à s'appuyer sur un astrologue par correspondance et une médium pour ses prévisions de taux d'intérêt.

En 1994, la Réserve fédérale a relevé ses taux six fois, de 3 % à 5,5 %. Les titres à taux inversé à effet de levier de Citron se sont effondrés. Credit Suisse First Boston a exigé des garanties et a bloqué le renouvellement de 1,25 milliard de dollars de mises en pension. Le comté d'Orange n'avait plus de liquidités. Le 6 décembre 1994, le comté a déposé une demande de protection au titre du chapitre 9 — la plus grande faillite municipale de l'histoire des États-Unis. La perte s'est élevée à 1,64 milliard de dollars. Citron a plaidé coupable de six chefs d'accusation criminels et a été condamné à un an de semi-liberté avec autorisation de travailler à l'extérieur. 3 000 employés du comté ont été licenciés.

Citron empruntait par le biais de mises en pension inversées pour acheter des titres à taux inversé, amplifiant les rendements lorsque les taux baissaient ; lorsque les taux ont augmenté, la perte de 1,64 milliard de dollars a provoqué la plus grande faillite municipale.

La stratégie de Citron a fonctionné pendant une décennie — l'effet de levier amplifiait les rendements lorsque les taux baissaient, ce qui l'a rendu, lui et le comté, complaisants. Personne ne remettait en question des rendements systématiquement supérieurs au marché.

Citron s'est appuyé sur un astrologue et une médium pour ses prévisions de taux d'intérêt lorsque la stratégie a commencé à vaciller — signe qu'il ne comprenait pas les risques qu'il prenait.

Les superviseurs du comté et les organismes locaux n'ont jamais surveillé la stratégie de Citron — ils faisaient confiance aux rendements et ne demandaient pas comment ils étaient générés. Il n'y avait aucune supervision du fonds.

Citron n'était pas un professionnel de la finance formé — il a fréquenté l'université mais n'a pas obtenu son diplôme, et sa compréhension des produits dérivés était superficielle. Les banques qui lui prêtaient de l'argent le savaient.

Lorsqu'un responsable public offre des rendements supérieurs au marché pendant des années, la question n'est pas de savoir s'il a de la chance — mais quand cette chance prendra fin. La confiance fondée sur les rendements passés est ce qui a rendu la perte possible.

La faillite du comté d'Orange était à l'époque la plus grande faillite municipale de l'histoire des États-Unis. Elle est devenue un exemple classique de la façon dont l'effet de levier et les produits dérivés peuvent transformer une stratégie sûre en catastrophe. L'universitaire en finance John C. Hull l'a qualifiée d'« exemple classique » d'une institution qui réalise des profits grâce à des transactions risquées, devient complaisante, puis subit des pertes désastreuses. L'affaire a conduit à des réformes dans la supervision des fonds de placement municipaux. Citron est décédé en 2013 à l'âge de 87 ans. La faillite a laissé une cicatrice durable sur la confiance du public dans la gestion financière des administrations locales.