Opes Prime prestó dos veces las acciones de sus clientes y colapsó con una deuda de 1000 millones de dólares australianos

Opes Prime era un prestamista de valores y agente de bolsa de Melbourne fundado en 2003 por Laurie Emini y Julian Smith. Su negocio era el financiamiento de acciones: los clientes pedían préstamos contra el valor de sus carteras de acciones, y los préstamos se financiaban con dos grandes prestamistas, ANZ y Merrill Lynch. El modelo parecía simple y rentable, y a principios de 2008 la firma tenía oficinas en Melbourne, Sídney y Singapur con unos 80 empleados. El defecto estaba en lo que hacía con las acciones de los clientes mientras los préstamos seguían pendientes: usaba los mismos valores para cubrir déficits de margen en las cuentas de otros clientes.

La contabilidad que lo hizo posible era ficticia en algunos puntos. Las pruebas judiciales mostraron después que los valores se registraron como en poder de más de un cliente al mismo tiempo en al menos 13 ocasiones, con valores superiores a 50 millones de dólares, y que las acciones de los clientes se movieron a través de Riqueza Holdings, un vehículo registrado en las Islas Vírgenes Británicas controlado por los directores, para cubrir las exigencias de margen del mayor cliente de la firma, Chris Murphy, cuyas cuentas tenían un agujero de unos 116 millones de dólares. Cuando las acciones australianas cayeron con fuerza a principios de 2008, los prestamistas reclamaron su dinero y la garantía contabilizada dos veces no pudo pagar.

El 27 de marzo de 2008 Opes Prime entró en administración, con Ferrier Hodgson nombrados administradores y Deloitte nombrados síndicos de ANZ. Se creía que la deuda garantizada superaba los 1000 millones de dólares australianos, de los cuales unos 650 millones se debían a ANZ. Los directores también habían firmado un préstamo de 95 millones de dólares con ANZ que modificaba el acuerdo marco de préstamo de valores y eliminaba la obligación de ANZ de devolver unos 240 millones de dólares en valor excedente, un acuerdo que el juez de la sentencia describió después como «95 millones de dólares de dinero del Monopoly» devueltos por «240 millones de dólares reales». ASIC inició una investigación al día siguiente.

Las consecuencias se prolongaron durante años. Los acreedores recibieron solo 37 centavos por dólar bajo un plan aprobado en agosto de 2009, y los liquidadores recuperaron 226 millones de dólares de ANZ y Merrill Lynch; los clientes quedaron con unas pérdidas de unos 680 millones de dólares. Emini y el también director Anthony Blumberg se declararon culpables en julio de 2011 de cargos de deshonestidad: Emini recibió dos años y Blumberg uno, y ambos acordaron declarar contra Julian Smith, que fue absuelto en septiembre de 2013. A principios de 2011 Emini estaba él mismo en bancarrota, debía a Opes Prime 6,38 millones de dólares y tenía 193,99 dólares en su cuenta bancaria.

Opes Prime colapsó con una deuda superior a los 1000 millones de dólares australianos, dejando a los clientes con unas pérdidas de 680 millones de dólares y a los acreedores con solo 37 centavos por dólar.

Las mismas acciones de clientes garantizaban múltiples préstamos: los valores se contabilizaron dos veces al menos 13 veces y se movieron a través de un vehículo en las Islas Vírgenes Británicas controlado por un director para cubrir déficits de margen de otros clientes.

Todo el modelo era una apuesta a que los precios de las acciones seguirían subiendo; cuando el mercado cayó a principios de 2008, ANZ y Merrill Lynch reclamaron préstamos que la garantía no podía cubrir.

El acuerdo de 95 millones de dólares con ANZ modificó el acuerdo de préstamo para eliminar una obligación de devolución de 240 millones de dólares; el rescate preservó la posición del banco a expensas de otros acreedores.

El crecimiento dependía del dinero de dos prestamistas: un negocio, una fuente de financiamiento, así que cuando se accionó el gatillo la firma no tenía una segunda línea de defensa.

El préstamo de valores funciona solo mientras cada acción sea una sola acción. Opes Prime contó las mismas acciones dos veces; cuando el mercado cambió, la garantía ya se había gastado antes de que alguien la reclamara.