« Ce n'était pas une entreprise comme les autres » — Manufrance est morte deux fois pour cette idée

Quand une entreprise est sauvée parce qu'elle « doit vivre », il faut chiffrer ce qui la maintient en vie : les déficits de Manufrance ont triplé chaque année sous le sauvetage, et les ouvriers qui ont mis leurs indemnités de licenciement en jeu ont vécu l'échec comme une trahison. Nommez l'économie avant le slogan.

Manufrance est née en 1885 à Saint-Étienne, lorsque les armuriers Étienne Mimard et Pierre Blachon se sont associés pour commercer des fusils de chasse. La vraie machine, c'était le catalogue : le Tarif-Album atteignait mille pages et un demi-million d'exemplaires en 1908, un million en 1924 — l'encyclopédie de la vente par correspondance. En 1970, il entrait dans 1,5 million de foyers ; rebaptisé Catalogue Manufrance en 1973 avec 30 000 références. Cette année-là, à son apogée, la maison employait plus de 4 000 personnes, exploitait 64 magasins, fabriquait 80 000 fusils et 30 000 machines à coudre Omnia par an, et son magazine Le Chasseur français tirait à 815 000 exemplaires.

Le déclin fut un refus. La production est restée à Saint-Étienne, l'investissement minimal ; le premier déficit depuis les années 1930 est survenu en 1975 — 4 millions de francs, puis 38, puis 110 millions de perte d'exploitation en 1977. Les curateurs ont conclu en août 1977 : Manufrance ne peut se sauver par elle-même — elle ne peut pas se sauver elle-même. Un plan dont le rejet aurait coûté 1 013 emplois a été refusé ; son auteur a démissionné. Le 7 février 1979, le tribunal a prononcé le règlement judiciaire : 3 500 créanciers, 450 millions de francs dus. Le dernier dirigeant a démissionné ; l'archive de l'INA a saisi l'ambiance : Manufrance se meurt — le dépôt de bilan semble inévitable.

La vieille dame du cours Fauriel ne devait pas mourir. Après des occupations et une grève de la faim, la Société nouvelle Manufrance a été créée en mai 1979 sur des capitaux d'assurance et régionaux ; 30 000 personnes ont marché derrière Manufrance doit vivre. Le plan de « décentralisation » de Bernard Tapie a été rejeté comme un démantèlement ; il est parti avec seulement l'exploitation de la marque. La SNM a été liquidée en octobre 1980. Puis les ouvriers eux-mêmes ont fondé la coopérative SCOPD en décembre 1980 — capital de 40 millions de francs, la moitié de leurs propres indemnités de licenciement. Un investissement pour garder le travail, non un placement financier, disaient ses défenseurs.

Cela n'a pas suffi. Les déficits ont été de 1,8 million de francs en 1981, 34,3 en 1982, 78,6 en 1983 ; les subventions ont cessé. En avril 1985, la SCOPD a été liquidée — elle n'avait pas quatre ans. L'ancienne coquille a suivi en 1986 ; en 1988, la marque et les brevets sont allés aux enchères pour 3,5 millions de francs. Les procès se sont achevés en juin 1993 par l'acquittement des dix-sept prévenus, et la défense a prononcé la phrase qui résume l'histoire : Ce n'était pas une entreprise comme les autres. Elle n'était pas là pour faire des profits, mais pour maintenir l'emploi. En 2011, Saint-Étienne a conservé la saga sur quinze sites — catalogue, slogan et blessure.

Les ouvriers ont mis leurs indemnités de licenciement en jeu pour financer une coopérative, mais les déficits ont triplé chaque année et la marque s'est vendue 3,5 millions de francs en 1988.

Le refus de changer est venu d'abord : production maintenue à Saint-Étienne, investissement minimal pendant des années, jusqu'à ce que les déficits dépassent le catalogue.

Chaque bouée de sauvetage a été financée par la loyauté, non par les marges — argent des assurances et de la région, puis les indemnités de licenciement des ouvriers eux-mêmes — et chaque déficit triplait l'année suivante.

La marque n'a survécu à l'entreprise que par la vente aux enchères : 3,5 millions de francs en 1988, une petite PME provinciale depuis — tandis que le musée conserve le slogan.

Un sauvetage conçu pour sauver des emplois doit quand même équilibrer les comptes. Manufrance est morte d'abord de sous-investissement, puis deux fois encore parce que chaque bouée de sauvetage était financée par la loyauté et aucune par les marges.