Gawker a publié une sextape, un jury a ordonné 140 M$ — et un empire de blogs est mort du jour au lendemain

Le 4 octobre 2012, le rédacteur de Gawker A.J. Daulerio a publié un extrait de deux minutes d'une sextape de 30 minutes du catcheur professionnel Terry Bollea (Hulk Hogan) avec Heather Clem, incluant dix secondes d'activité sexuelle explicite. Bollea a poursuivi Gawker pour atteinte à la vie privée devant un tribunal d'État de Floride. L'affaire a peu attiré l'attention jusqu'au procès.

Lors du procès de mars 2016, Daulerio a admis lors du contre-interrogatoire que la représentation des organes génitaux de Bollea n'avait aucune valeur informative. Interrogé sur l'âge à partir duquel un sujet non consentant rendrait une sextape non digne d'intérêt journalistique, Daulerio a répondu « quatre » — un commentaire désinvolte qui a anéanti la crédibilité de la défense auprès du jury. Après deux semaines, le jury a accordé 115 millions de dollars de dommages-intérêts compensatoires et 25 millions de dollars de dommages-intérêts punitifs — 140,1 millions de dollars au total. Les requêtes postérieures au procès visant à réduire le montant ont été rejetées.

Le verdict de 140 millions de dollars était plus que ce que Gawker pouvait survivre. Il a été révélé plus tard que le milliardaire de la Silicon Valley Peter Thiel avait secrètement financé le procès de Bollea à hauteur de 10 millions de dollars. La motivation de Thiel était personnelle : Gawker avait publié en 2007 un article révélant son homosexualité. Il a qualifié ce financement de « l'une de mes plus grandes œuvres philanthropiques ». Gawker a déposé une demande de protection au titre du chapitre 11 de la loi sur les faillites le 10 juin 2016, soit seulement trois mois après le verdict.

Lors de la vente aux enchères d'août 2016, Univision Communications a acheté les six sites web de Gawker Media — Deadspin, Gizmodo, Jalopnik, Jezebel, Kotaku et Lifehacker — pour 135 millions de dollars. Le site phare Gawker.com a été fermé. En novembre 2016, Gawker et Bollea ont conclu un accord de 31 millions de dollars incluant le retrait de trois articles, dont le billet contenant la sextape. Le verdict et ses suites sont devenus une affaire de référence à la croisée de la vie privée, de la liberté d'expression et du pouvoir du financement des litiges.

Un verdict de 140 M$, financé par les 10 M$ de Peter Thiel, a contraint Gawker à la faillite et à la vente pour 135 M$ en trois mois.

Gawker a publié une sextape sans valeur informative — son propre rédacteur a admis à la barre que montrer les organes génitaux d'une célébrité ne servait aucun dessein journalistique, offrant ainsi la victoire au demandeur.

Un rédacteur a déclaré qu'il ne considérerait une sextape comme non digne d'intérêt journalistique que si le sujet avait moins de quatre ans — cette remarque a détruit la crédibilité de Gawker auprès d'un jury déjà favorable à Hogan.

L'imprudence de Gawker lui avait créé un ennemi puissant — Peter Thiel a dépensé 10 M$ pour financer le procès contre Gawker, transformant une affaire de vie privée en une menace existentielle qu'aucune assurance ne pouvait couvrir.

Le verdict de 140 M$ dépassait la valeur de l'entreprise — Gawker n'avait aucun moyen de payer ni de fournir une caution pour faire appel, de sorte que le jugement lui-même a provoqué la faillite, indépendamment de toute issue éventuelle en appel.

Si votre rédacteur ne peut pas nommer le journalisme dans une histoire à la barre des témoins, cette histoire n'avait probablement pas sa place dans la presse. Et un jury vous le dira.

Gawker a déposé une demande au titre du chapitre 11 en juin 2016. Univision a acheté ses six sites web pour 135 M$ en août ; Gawker.com a été fermé. Gawker a conclu un accord avec Bollea pour 31 M$ en novembre 2016, retirant trois articles. L'affaire reste une référence en droit de la vie privée et un conte d'avertissement sur le financement des litiges — un seul financeur aux poches profondes peut détruire une entreprise de médias. Le rôle de Peter Thiel a suscité un débat sur le financement de litiges par des milliardaires comme menace pour la liberté de la presse. Le fondateur Nick Denton a déposé une faillite personnelle au titre de sa part du jugement.