Gawker publicou uma sex tape, um júri ordenou US$ 140 milhões — e um império de blogs morreu da noite para o dia

Em 4 de outubro de 2012, o editor do Gawker, A.J. Daulerio, publicou um trecho de dois minutos de uma sex tape de 30 minutos do lutador profissional Terry Bollea (Hulk Hogan) com Heather Clem, incluindo dez segundos de atividade sexual explícita. Bollea processou o Gawker por invasão de privacidade em um tribunal estadual da Flórida. O caso atraiu pouca atenção até o julgamento.

Durante o julgamento de março de 2016, Daulerio admitiu sob interrogatório que a exibição da genitália de Bollea não tinha valor jornalístico. Quando questionado sobre a partir de que idade um sujeito não consensual tornaria uma sex tape não jornalística, Daulerio respondeu "quatro" — um comentário leviano que destruiu a credibilidade da defesa perante o júri. Após duas semanas, o júri concedeu US$ 115 milhões em danos compensatórios e US$ 25 milhões em danos punitivos — US$ 140,1 milhões no total. As moções pós-julgamento para reduzir o valor foram negadas.

O veredito de US$ 140 milhões era mais do que o Gawker poderia suportar. Mais tarde, revelou-se que o bilionário do Vale do Silício Peter Thiel havia financiado secretamente o processo de Bollea com US$ 10 milhões. A motivação de Thiel era pessoal: o Gawker havia publicado um artigo em 2007 que o expunha como gay. Ele chamou seu financiamento de "uma das minhas maiores ações filantrópicas". O Gawker entrou com pedido de falência sob o Capítulo 11 em 10 de junho de 2016, apenas três meses após o veredito.

Em leilão em agosto de 2016, a Univision Communications comprou os seis sites do Gawker Media — Deadspin, Gizmodo, Jalopnik, Jezebel, Kotaku e Lifehacker — por US$ 135 milhões. O site principal, Gawker.com, foi encerrado. Em novembro de 2016, o Gawker e Bollea chegaram a um acordo de US$ 31 milhões que incluía a remoção de três artigos, incluindo o post da sex tape. O veredito e suas consequências tornaram-se um caso emblemático na interseção entre privacidade, liberdade de expressão e o poder do financiamento de litígios.

Um veredito de US$ 140 milhões, financiado pelos US$ 10 milhões de Peter Thiel, forçou o Gawker à falência e à venda por US$ 135 milhões em três meses.

O Gawker publicou uma sex tape sem valor jornalístico — seu próprio editor admitiu no banco das testemunhas que mostrar a genitália de uma celebridade não servia a nenhum propósito jornalístico, entregando o caso ao autor da ação.

Um editor disse que só consideraria uma sex tape não jornalística se o sujeito tivesse menos de quatro anos de idade — a declaração destruiu a credibilidade do Gawker perante um júri que já era simpático a Hogan.

A imprudência do Gawker havia criado um inimigo poderoso — Peter Thiel gastou US$ 10 milhões financiando o processo contra o Gawker, transformando um caso de privacidade em uma ameaça existencial que nenhum seguro poderia cobrir.

O veredito de US$ 140 milhões era mais do que o valor da empresa — o Gawker não tinha como pagar ou depositar uma fiança para recorrer, então a própria sentença forçou a falência, independentemente de qualquer resultado eventual em segunda instância.

Se seu editor não consegue nomear o jornalismo em uma matéria no banco das testemunhas, a matéria provavelmente não deveria ter sido publicada. E um júri dirá isso a você.

O Gawker entrou com pedido de Capítulo 11 em junho de 2016. A Univision comprou seus seis sites por US$ 135 milhões em agosto; o Gawker.com foi encerrado. O Gawker fez um acordo com Bollea por US$ 31 milhões em novembro de 2016, removendo três artigos. O caso continua sendo um marco no direito de privacidade e uma história de alerta sobre o financiamento de litígios — um único financiador com bolsos fundos pode destruir uma empresa de mídia. O papel de Peter Thiel gerou debate sobre litígios financiados por bilionários como uma ameaça à liberdade de imprensa. O fundador Nick Denton entrou com pedido de falência pessoal por causa de sua parte na sentença.