EMI et Warner Music : un géant de la musique de 20 milliards de dollars est mort pour une échéance de remèdes manquée

En 1999, EMI Group et Time Warner ont convenu d'intégrer l'activité de musique enregistrée d'EMI dans Warner Music au sein d'une coentreprise à 50-50 d'une valeur d'environ 20 milliards de dollars — une combinaison des catalogues de Madonna, Eric Clapton et des Beatles qui aurait été le plus grand groupe musical du monde. Le projet était conçu pour s'appuyer sur la fusion en cours de Time Warner avec AOL, d'un montant de 135 milliards de dollars, qui aurait donné au label combiné un accès privilégié au plus grand public d'internet par accès commuté.

La Commission européenne voyait se profiler un goulot d'étranglement. Un projet de jugement divulgué en septembre 2000 indiquait que la « concurrence effective » serait « significativement entravée », et le dossier déposé par les entreprises elles-mêmes admettait que les rapprochements pouvaient « créer une position dominante » dans la musique en ligne, l'accès commuté et le haut débit. Les remèdes proposés — AOL ajustant sa participation dans AOL Europe, détenu par Bertelsmann, et des promesses de trois ans de ne pas imposer d'exclusivité ni favoriser les services musicaux alliés à AOL — apparaissaient aux critiques comme l'aveu que l'exclusion était le plan, limité à la musique et à trois ans.

Le 5 octobre 2000, alors que le comité consultatif de la Commission devait se réunir le 11 octobre et qu'une décision finale était attendue le 18 octobre, EMI et Warner ont abandonné le projet. La Commission a déclaré que les parties avaient soumis des propositions informelles qui « amélioraient substantiellement les remèdes initiaux », mais que les offres n'étaient arrivées qu'après la date limite formelle et, « compte tenu du stade tardif de la procédure », ne pouvaient pas être correctement évaluées. La plus grande maison de disques du monde est morte d'une soumission tardive.

Un géant de la musique de 20 milliards de dollars — le plus grand du monde — ne s'est jamais formé ; neuf mois de discussions ont échoué à la dernière minute, et EMI a poursuivi seule son chemin jusqu'à un rachat à effet de levier de 3,2 milliards de livres

La conception des remèdes était défensive : des promesses de non-préférence de trois ans, limitées à la musique, concédaient de fait que le groupe fusionné entendait favoriser son propre contenu au détriment de ses rivaux une fois le délai écoulé.

Les parties ont traité la Commission comme une contrepartie de négociation plutôt que comme une cour des échéances ; les offres améliorées sont arrivées après la date limite formelle des remèdes, alors qu'elles ne pouvaient plus être évaluées.

L'empilement de la coentreprise sur la fusion AOL de 135 milliards de dollars a accru les enjeux : les régulateurs voyaient une seule stratégie de distribution du contenu de Time Warner et de la musique d'EMI via AOL, et non deux transactions distinctes.

Aucun calendrier de repli : avec le comité consultatif prévu le 11 octobre et une date de décision statutaire au 18 octobre, il n'y avait pas le temps de convertir des offres informelles en engagements contraignants.

Les remèdes antitrust fonctionnent selon leur propre horloge. Les concessions substantielles offertes après la date limite procédurale ne valent rien — inscrivez la négociation avec le régulateur au calendrier de la transaction dès le jour de la signature.

La fusion de Time Warner avec AOL a eu lieu ce mois-là ; la moitié musicale n'est jamais revenue. EMI et Warner ont réessayé en 2006 — l'offre d'EMI de 4,2 milliards de dollars pour Warner a été rejetée, et une contre-offre repoussée — la BBC notant que la tentative de 2000 « a été bloquée par les régulateurs européens de la concurrence ». EMI n'a jamais trouvé son équilibre en solo : sa part de marché des albums au Royaume-Uni est passée de 16 % à 9 %, elle a perdu 260 millions de livres en 2006/07, et Terra Firma l'a achetée pour 3,2 milliards de livres en 2007 — un pari à effet de levier qui a fini entre les mains de Citigroup, après quoi EMI a été scindée entre Universal et Sony. La plus grande maison de disques du monde est morte d'une soumission tardive à Bruxelles.