고커가 성관계 비디오를 게재했고, 배심원단이 1억 4천만 달러를 명령했으며, 블로그 제국은 하룻밤 사이에 몰락했다

2012년 10월 4일, 고커의 편집자 A.J. 다울레리오는 프로레슬러 테리 볼리아(헐크 호건)와 헤더 클렘의 30분짜리 성관계 비디오 중 2분 분량의 발췌본을 게재했으며, 여기에는 10초간의 노골적인 성행위 장면이 포함되어 있었다. 볼리아는 플로리다 주 법원에서 사생활 침해를 이유로 고커를 상대로 소송을 제기했다. 이 사건은 재판 전까지 거의 주목받지 못했다.

2016년 3월 재판에서 다울레리오는 반대 심문 중 볼리아의 생식기 묘사에 보도 가치가 없다고 인정했다. 동의하지 않은 대상이 몇 살이면 성관계 비디오가 보도 가치가 없어지는지 묻는 질문에 다울레리오는 '네 살'이라고 답했는데, 이 경솔한 발언은 배심원단 앞에서 변호 측의 신뢰성을 무너뜨렸다. 2주 후 배심원단은 보상적 손해배상 1억 1,500만 달러와 징벌적 배상 2,500만 달러, 총 1억 4,010만 달러를 인정했다. 배상액을 감액해 달라는 재판 후 신청은 기각되었다.

1억 4천만 달러의 평결은 고커가 감당할 수 있는 범위를 넘어섰다. 이후 실리콘밸리 억만장자 피터 틸이 볼리아의 소송에 1,000만 달러를 비밀리에 지원한 사실이 밝혀졌다. 틸의 동기는 개인적이었다. 고커는 2007년 그를 게이로 공개하는 기사를 게재했었다. 그는 자신의 지원을 '내 더 큰 자선 활동 중 하나'라고 불렀다. 고커는 평결로부터 불과 3개월 후인 2016년 6월 10일 챕터 11 파산을 신청했다.

2016년 8월 경매에서 유니비전 커뮤니케이션스는 고커 미디어의 웹사이트 6개(데드스핀, 기즈모도, 잘로프닉, 제저벨, 코타쿠, 라이프해커)를 1억 3,500만 달러에 인수했다. 간판 사이트인 Gawker.com은 폐쇄되었다. 2016년 11월, 고커와 볼리아는 성관계 비디오 게시물을 포함한 기사 3건의 삭제를 포함하는 3,100만 달러의 합의에 도달했다. 이 평결과 그 여파는 사생활 보호, 표현의 자유, 소송 자금 지원의 힘이 교차하는 이정표적 사건이 되었다.

피터 틸의 1,000만 달러 지원으로 뒷받침된 1억 4천만 달러의 평결은 고커를 파산으로 몰아넣었고, 3개월 만에 1억 3,500만 달러에 매각되게 했다.

고커는 보도 가치가 없는 성관계 비디오를 게재했다. 고커 자신의 편집자가 증인석에서 유명인의 생식기를 보여주는 것이 어떤 저널리즘적 목적에도 부합하지 않는다고 인정함으로써 원고에게 승리를 안겨주었다.

한 편집자는 대상이 네 살 미만일 때만 성관계 비디오가 보도 가치가 없다고 여길 것이라고 말했고, 이 발언은 이미 호건에게 동조적이던 배심원단 앞에서 고커의 신뢰성을 파괴했다.

고커의 무모함은 강력한 적을 만들었다. 피터 틸은 고커를 상대로 한 소송에 1,000만 달러를 지원하여 사생활 침해 사건을 어떤 보험으로도 감당할 수 없는 존립적 위협으로 바꾸었다.

1억 4천만 달러의 평결은 회사의 가치를 넘어섰다. 고커는 배상금을 지불하거나 항소를 위한 보증금을 마련할 방법이 없었기에, 항소의 최종 결과와 무관하게 판결 자체가 파산을 강제했다.

편집자가 증인석에서 그 기사의 저널리즘을 설명하지 못한다면, 그 기사는 아마 인쇄될 자격이 없었을 것이다. 그리고 배심원단이 그 점을 알려줄 것이다.

고커는 2016년 6월 챕터 11을 신청했다. 유니비전은 8월에 웹사이트 6개를 1억 3,500만 달러에 인수했고, Gawker.com은 폐쇄되었다. 고커는 2016년 11월 볼리아와 3,100만 달러에 합의하며 기사 3건을 삭제했다. 이 사건은 사생활 보호법의 이정표이자 소송 자금 지원에 관한 경고적 사례로 남아 있다. 자금력이 탄탄한 단일 후원자가 미디어 회사를 파괴할 수 있다는 것이다. 피터 틸의 역할은 언론의 자유에 대한 위협으로서 억만장자가 자금을 대는 소송에 관한 논쟁을 촉발했다. 창립자 닉 덴턴은 판결금 중 자신의 몫에 대해 개인 파산을 신청했다.