Amaranth a perdu 6 milliards de dollars en une semaine — les paris sur le gaz d'un seul trader ont détruit un fonds spéculatif de 9 milliards de dollars

Amaranth Advisors a été fondé en 2000 par Nicholas Maounis à Greenwich, dans le Connecticut, en tant que fonds spéculatif multistratégie. En août 2006, il avait atteint 9,2 milliards de dollars d'actifs sous gestion, investissant dans l'arbitrage de convertibles, les fusions et le trading d'énergie. Le bureau énergie était dirigé par Brian Hunter, un trader canadien de 32 ans qui avait rapporté environ 1 milliard de dollars à la firme en 2005 en pariant sur les prix du gaz naturel après l'ouragan Katrina. Hunter a été payé environ 100 millions de dollars cette année-là dans le cadre d'un accord sur 15 % des profits et s'est vu accorder un contrôle croissant sur les positions en gaz naturel du fonds.

En 2006, Hunter s'est positionné à l'achat sur les contrats à terme de gaz naturel d'hiver et à la vente sur les contrats d'été — un pari que l'écart de prix hiver-été allait se creuser. Lorsque les prix n'ont pas évolué comme prévu, les pertes se sont accélérées. Les exigences de marge ont dépassé 3 milliards de dollars. Le fonds se présentait encore comme en hausse de 25 % pour l'année pendant la semaine du 11 septembre. Le 18 septembre, Amaranth a divulgué environ 3 milliards de dollars de pertes — puis les pertes ont continué. Au moment où la position a été dénouée, le fonds avait perdu plus de 6,6 milliards de dollars, soit plus de 65 % de sa valeur. C'était la plus grande faillite de fonds spéculatif de l'histoire à l'époque.

Amaranth a vendu la position en gaz naturel à JPMorgan et Citadel pour 2,5 milliards de dollars et a suspendu les rachats pendant deux mois. Le fonds était défunt en septembre 2007. La CFTC a accusé Hunter de tentative de manipulation ; il a conclu un règlement en 2014, payant une amende de 750 000 dollars et acceptant une interdiction de trading. Un juge de la FERC a statué que Hunter avait manipulé les prix de règlement, bien qu'un tribunal ait ensuite annulé l'amende de 30 millions de dollars de la FERC. Le fonds a poursuivi JPMorgan pour 1 milliard de dollars, action rejetée. Taleb a fait remarquer que les douze gestionnaires de risques de la firme étaient sans objet — les modèles n'ont jamais remis en question la taille de la position.

Le fonds a perdu 6,6 milliards de dollars en une semaine lorsque l'écart de gaz hiver-été s'est creusé contre la position de Hunter ; douze gestionnaires de risques n'ont jamais remis en question la taille.

Amaranth se présentait comme un fonds multistratégie mais était en réalité un pari unidirectionnel sur le gaz naturel — un seul trader détenait tout le risque et la diversification n'était qu'un mirage.

Le succès de Brian Hunter lors de l'ouragan Katrina en 2005 lui a valu la confiance nécessaire pour prendre des positions bien trop importantes pour le portefeuille global du fonds — la queue remuait le chien.

Le système de gestion des risques a complètement échoué : douze gestionnaires de risques n'ont pas signalé une position susceptible de perdre 6 milliards de dollars en une semaine, parce que les modèles supposaient que l'écart se comporterait comme il l'avait fait historiquement.

Le fonds continuait à se présenter comme en hausse de 25 % pour l'année alors que la position s'effondrait déjà — la direction ignorait le risque réel en temps réel.

L'étiquette « multistratégie » n'a aucun sens lorsqu'un seul trader détient tout le risque. Un seul pari concentré sur le gaz naturel a détruit un fonds de 9 milliards de dollars, et douze gestionnaires de risques ne l'ont jamais arrêté.

L'effondrement d'Amaranth a été la plus grande faillite de fonds spéculatif de l'époque, surpassant la débâcle du LTCM en 1998, et est devenu un cas d'école des positions concentrées dans un fonds censément diversifié. Dix ans plus tard, environ 90 % des actifs avaient été restitués ; 10 % restaient gelés. Les actions de la CFTC et de la FERC contre Hunter ont signalé une poursuite agressive de la manipulation du gaz, bien que l'amende annulée de la FERC ait mis en évidence une ambiguïté réglementaire. L'interdiction de trading de Hunter a mis fin à sa carrière à Wall Street. Maounis a ensuite fondé Verition Fund Management, mais Amaranth est resté comme synonyme du fait de laisser les paris d'un seul trader définir une firme.