Amaranth perdió 6000 millones de dólares en una semana: las apuestas de un solo trader en gas destruyeron un fondo de cobertura de 9000 millones

Amaranth Advisors fue fundado en 2000 por Nicholas Maounis en Greenwich, Connecticut, como un fondo de cobertura multestratégico. Para agosto de 2006 había crecido hasta los 9200 millones de dólares en activos bajo gestión, invirtiendo en arbitraje de convertibles, fusiones y comercio de energía. La mesa de energía estaba dirigida por Brian Hunter, un trader canadiense de 32 años que había ganado para la firma unos 1000 millones de dólares estimados en 2005 apostando a los precios del gas natural tras el huracán Katrina. Ese año Hunter cobró aproximadamente 100 millones de dólares bajo un acuerdo de reparto de beneficios del 15% y recibió un control creciente sobre las posiciones en gas natural del fondo.

En 2006, Hunter se posicionó largo en futuros de gas natural de invierno y corto en contratos de verano, una apuesta a que el diferencial de precios entre invierno y verano se ampliaría. Cuando los precios no se movieron como se esperaba, las pérdidas se aceleraron. Los requisitos de margen superaron los 3000 millones de dólares. El fondo seguía comercializándose como con una rentabilidad del 25% en el año durante la semana del 11 de septiembre. El 18 de septiembre, Amaranth reveló pérdidas de aproximadamente 3000 millones de dólares, y luego las pérdidas continuaron. Para cuando se deshizo la posición, el fondo había perdido más de 6600 millones de dólares, más del 65% de su valor. Fue el mayor colapso de un fondo de cobertura de la historia hasta ese momento.

Amaranth vendió la posición de gas natural a JPMorgan y Citadel por 2500 millones de dólares y suspendió los reembolsos durante dos meses. El fondo estaba extinto en septiembre de 2007. La CFTC acusó a Hunter de intento de manipulación; llegó a un acuerdo en 2014, pagando una multa de 750 000 dólares y aceptando una prohibición de operar. Un juez de la FERC dictaminó que Hunter manipuló los precios de liquidación, aunque posteriormente un tribunal anuló la multa de 30 millones de dólares de la FERC. El fondo demandó a JPMorgan por 1000 millones de dólares; la demanda fue desestimada. Taleb señaló que los doce gestores de riesgo de la firma eran irrelevantes: los modelos nunca cuestionaron el tamaño de la posición.

El fondo perdió 6600 millones de dólares en una semana cuando el diferencial de gas entre invierno y verano se amplió en contra de la posición de Hunter; doce gestores de riesgo nunca cuestionaron el tamaño.

Amaranth se presentaba como un fondo multestratégico, pero era en la práctica una apuesta unidireccional al gas natural: un solo trader concentraba todo el riesgo y la diversificación era un espejismo.

El éxito de Brian Hunter con el huracán Katrina en 2005 le valió la confianza para tomar posiciones demasiado grandes para la cartera global del fondo: la cola movía al perro.

El sistema de gestión de riesgos falló por completo: doce gestores de riesgo no señalaron una posición que podía perder 6000 millones de dólares en una semana, porque los modelos asumían que el diferencial se comportaría como lo había hecho históricamente.

El fondo seguía comercializándose como con una rentabilidad del 25% en el año mientras la posición ya se estaba desmoronando: la dirección desconocía el riesgo real en tiempo real.

La etiqueta de «multestratégico» carece de sentido cuando un solo trader concentra todo el riesgo. Una única apuesta concentrada en gas natural destruyó un fondo de 9000 millones de dólares, y doce gestores de riesgo nunca lo detuvieron.

El colapso de Amaranth fue el mayor fracaso de un fondo de cobertura en su momento, superando la debacle de LTCM en 1998, y se convirtió en un caso de manual sobre posiciones concentradas en un fondo supuestamente diversificado. Diez años después, cerca del 90% de los activos habían sido devueltos; el 10% permanecía congelado. Las acciones de la CFTC y la FERC contra Hunter señalaron una persecución agresiva de la manipulación del gas, aunque la multa anulada de la FERC puso de manifiesto la ambigüedad regulatoria. La prohibición de operar de Hunter puso fin a su carrera en Wall Street. Maounis fundó posteriormente Verition Fund Management, pero Amaranth quedó como sinónimo de dejar que las apuestas de un solo trader definan una firma.