Hwang Woo-suk, veterinário e pesquisador da Universidade Nacional de Seul, foi celebrado como herói nacional na Coreia do Sul — o 'Orgulho da Coreia' — por aquilo que parecia um avanço histórico. Em 2004 e 2005, ele publicou dois artigos marcantes na revista Science, alegando ter criado células-tronco embrionárias humanas por clonagem, feito que prometia revolucionar a medicina. Tornou-se um dos cientistas mais famosos do mundo.
As fissuras apareceram quando a revista Nature relatou preocupações éticas: Hwang havia usado óvulos de seus próprios alunos de pós-graduação e de um mercado negro, uma violação grave da ética em pesquisa. Hwang inicialmente negou as acusações, mas admitiu que eram verdadeiras em novembro de 2005. Logo depois, descobriu-se que os dados científicos por trás de suas alegações de clonagem haviam sido fabricados — os resultados celebrados tinham sido falsificados.
A queda foi rápida e total. A Universidade Nacional de Seul demitiu Hwang em 2006, o governo sul-coreano cancelou seu financiamento e o proibiu de pesquisar células-tronco, e a Science retratou os artigos. Em 2009, ele foi condenado por peculato e violações de bioética e recebeu pena de prisão suspensa. O 'caso Hwang' tornou-se um dos casos mais proeminentes de fraude científica dos anos 2000, e uma história de advertência sobre o que acontece quando o orgulho de uma nação é depositado nos resultados de um único cientista.
Resultados de clonagem falsificados na Science, celebrados como herói nacional, até que violações éticas e fabricação de dados foram expostas, levando a retratações e à sua queda.
Hwang era uma celebridade nacional, e o desejo de acreditar em seus avanços suprimiu o ceticismo normal e a verificação que a ciência exige.
Seus artigos em uma revista de ponta (Science) e sua fama tornaram colegas e revisores relutantes em questionar os resultados.
Violações éticas (uso de óvulos de alunos e do mercado negro) e pressão sobre denunciantes mantiveram os problemas ocultos até que pessoas de fora pressionassem.
Quando os dados finalmente foram examinados, descobriu-se que eram fabricados — os resultados celebrados de clonagem eram falsificados.
A lição
O orgulho nacional e um cientista estrela podem suprimir o ceticismo do qual a ciência depende. As alegações de clonagem de Hwang foram celebradas antes de serem verificadas, e os denunciantes foram pressionados.
O caso Hwang é ensinado como um caso emblemático de fraude científica e dos perigos de deixar o orgulho nacional e a celebridade se sobreporem à verificação. Levou a artigos retratados, demissão universitária, condenação criminal e escrutínio mais rigoroso da pesquisa com células-tronco e da ética em pesquisa no mundo todo. A lição é um lembrete de que as salvaguardas da ciência — replicação, ceticismo dos pares, proteção para denunciantes — existem precisamente porque até resultados celebrados e de alto perfil podem estar errados, ou pior, fabricados. Quanto mais um resultado é desejado, mais rigorosamente ele deve ser verificado.
CONFIRA AS EVIDÊNCIAS