Jornais da Filadélfia: uma LBO de US$ 562 milhões, o Capítulo 11 e uma disputa histórica sobre a oferta de crédito

Em junho de 2006, um grupo de investidores da Filadélfia reunido por Brian Tierney, um consultor político que se tornou editor, comprou o The Philadelphia Inquirer e o Philadelphia Daily News da Knight Ridder em um negócio noticiado em US$ 562 milhões, financiado em grande parte com cerca de US$ 390 milhões de dívida, incluindo US$ 85 milhões em empréstimos subordinados.

A base continuava encolhendo: a circulação em dias úteis do Inquirer, de 300.674 exemplares, havia caído 11% em relação ao ano anterior no momento do pedido. Em junho de 2008, a empresa deixou de pagar uma parcela de juros de sua dívida subordinada depois que os credores seniores a bloquearam, incorrendo em US$ 13,4 milhões em penalidades. Quando as negociações de reestruturação fracassaram em 20 de fevereiro de 2009, a Philadelphia Newspapers LLC entrou com pedido de Capítulo 11 dois dias depois, no Processo 09-11204.

Tierney culpou "a rara tríade de uma queda dramática na receita, a pior crise econômica desde a Grande Depressão e uma estrutura de dívida fora de sintonia com as realidades econômicas atuais" — ao mesmo tempo em que insistia que "nossas operações são sólidas e lucrativas". O plano dos devedores então proibiu os cerca de US$ 300 milhões em credores garantidos de oferecer sua dívida como crédito (credit bid), oferecendo em vez disso US$ 37 milhões em dinheiro mais US$ 29,5 milhões em imóveis.

Em 22 de março de 2010, o Terceiro Circuito permitiu que a venda sem oferta de crédito prevalecesse, forçando os credores a fazer ofertas em dinheiro. Eles ainda venceram: depois que o resultado de um primeiro leilão foi anulado, os credores superaram Raymond Perelman em um leilão de setembro de 2010 com uma oferta de US$ 139 milhões.

Um negócio de US$ 562 milhões baseou-se em US$ 390 milhões de dívida; os acionistas foram eliminados e os jornais foram vendidos por US$ 139 milhões — um quarto do preço de 2006.

A compra carregou US$ 390 milhões de dívida sobre dois jornais em declínio estrutural; a circulação do Inquirer já caía 11% ao ano no momento do pedido.

A administração enquadrou o problema como "nossa dívida, não nossas operações", mas nenhuma reestruturação poderia restaurar a publicidade classificada que a internet havia tomado.

A equipe gastou sua alavancagem em litígios: a estratégia de não oferta de crédito tornou-se precedente do Terceiro Circuito, mas vencê-la apenas fez com que os credores pagassem em dinheiro — não salvou o patrimônio líquido.

O próprio plano dos devedores avaliava os jornais muito abaixo da dívida: US$ 37 milhões em dinheiro mais US$ 29,5 milhões em imóveis contra cerca de US$ 300 milhões em créditos garantidos.

Uma LBO de um negócio em declínio transfere todo o risco para a estrutura de capital. Os jornais venceram a mais famosa disputa de oferta de crédito da história da falência — e ainda assim perderam a empresa.

Tierney deixou o cargo de CEO em maio de 2010, substituído pelo consultor de reestruturação Joseph Bondi. O consórcio de credores assumiu os jornais como Philadelphia Media Network, concluindo a compra de US$ 139 milhões em 8 de outubro de 2010 após um acordo com os catorze sindicatos dos jornais — um processo de 20 meses supervisionado pelo juiz Stephen Raslavich. A decisão do Terceiro Circuito contra a oferta de crédito tornou-se material didático famoso, mas a Suprema Corte posteriormente rejeitou a estratégia no caso RadLAX em 2012, e o Inquirer e o Daily News sobrevivem sob proprietários posteriores.