A Atari inventou a indústria dos videogames — e depois enterrou 700.000 cartuchos em um deserto

A Atari, fundada em 1972 por Nolan Bushnell, criou a indústria dos videogames. O Atari 2600, lançado em 1977, dominou o mercado de consoles domésticos com 80% de participação. Em 1982, a Atari gerava US$ 2 bilhões em receita anual e era a empresa de crescimento mais rápido da história americana. A Warner Communications a havia comprado por US$ 28 milhões em 1976; em seu auge, a Atari valia bilhões.

O colapso foi espetacular. Em 1982, a Atari pagou US$ 21 milhões pela licença para fazer um jogo baseado no filme E.T. — e deu ao programador, Howard Scott Warshaw, cinco semanas para criá-lo. O resultado foi amplamente considerado o pior videogame já feito. Milhões de cartuchos de E.T. não vendidos, junto com outro excedente de estoque, foram enterrados em um aterro sanitário em Alamogordo, Novo México, em setembro de 1983.

O desastre de E.T. foi um sintoma, não a causa. O mercado foi inundado por jogos de baixa qualidade de dezenas de publicadoras independentes, e os consumidores perderam a confiança na marca Atari. A receita da Atari caiu de US$ 2 bilhões em 1982 para menos de US$ 100 milhões em 1984 — uma queda de 97%. A Warner vendeu a divisão de consumo da Atari em 1984. O crash dos videogames de 1983 quase destruiu toda a indústria até que a Nintendo a reviveu com o NES em 1985.

Enterrou 700.000 cartuchos de E.T. não vendidos em um aterro sanitário após uma produção de cinco semanas sobre uma licença de US$ 21 milhões; a receita caiu 97% e a indústria entrou em colapso.

O jogo E.T. foi produzido em cinco semanas sobre uma licença de US$ 21 milhões — a Atari priorizou a data de lançamento do filme em vez da qualidade do produto, e o resultado foi injogável.

O Atari 2600 não tinha mecanismo de controle de qualidade para jogos de terceiros; o mercado foi inundado de lixo que corroeu a confiança dos consumidores na plataforma.

A Warner Communications administrava a Atari como uma máquina de receita, não como uma empresa criativa — os engenheiros que haviam construído a indústria saíram ou foram forçados a sair.

O pico de receita de US$ 2 bilhões gerou acomodação; a Atari não investiu na próxima geração de hardware enquanto os concorrentes já a estavam construindo.

Um ciclo de desenvolvimento de cinco semanas sobre uma licença de US$ 21 milhões não é uma estratégia. A Atari enterrou 700.000 cartuchos de E.T. porque confundiu uma data de lançamento de filme com um prazo de qualidade.

A Atari foi vendida em partes. A marca mudou de mãos várias vezes e existe hoje como uma pequena empresa de licenciamento. A escavação do aterro sanitário de Alamogordo em 2014 confirmou o enterro, recuperando mais de 1.300 cartuchos. O NES da Nintendo reviveu a indústria em 1985 com um selo rigoroso de controle de qualidade — exatamente o mecanismo que a Atari não tinha.