아타리는 비디오 게임 산업을 창조했다 — 그리고 사막에 70만 개의 카트리지를 묻었다

1972년 놀런 부시넬이 설립한 아타리는 비디오 게임 산업을 창조했다. 1977년 출시된 아타리 2600은 80%의 점유율로 가정용 콘솔 시장을 지배했다. 1982년까지 아타리는 연 매출 20억 달러를 창출하며 미국 역사상 가장 빠르게 성장하는 기업이었다. 워너 커뮤니케이션스는 1976년 2,800만 달러에 아타리를 인수했으며, 전성기 당시 아타리의 가치는 수십억 달러에 달했다.

몰락은 극적이었다. 1982년 아타리는 영화 E.T.를 원작으로 한 게임 제작 라이선스에 2,100만 달러를 지불하고, 프로그래머 하워드 스콧 워쇼에게 5주라는 제작 기간을 주었다. 그 결과물은 널리 최악의 비디오 게임으로 평가받았다. 수백만 개의 팔리지 않은 E.T. 카트리지는 다른 과잉 재고와 함께 1983년 9월 뉴멕시코주 앨러모고도의 매립지에 묻혔다.

E.T. 참사는 원인이 아니라 증상이었다. 시장은 수십 개의 제3자 퍼블리셔가 내놓은 저품질 게임으로 넘쳐났고, 소비자들은 아타리 브랜드에 대한 신뢰를 잃었다. 아타리의 매출은 1982년 20억 달러에서 1984년까지 1억 달러 미만으로 떨어졌다 — 97% 감소였다. 워너는 1984년 아타리의 소비자 사업부를 매각했다. 1983년 비디오 게임 대붕괴는 1985년 닌텐도가 NES로 산업을 되살리기 전까지 산업 전체를 거의 파괴했다.

2,100만 달러 라이선스로 5주 만에 제작한 뒤 팔리지 않은 E.T. 카트리지 70만 개를 매립지에 묻었다. 매출은 97% 감소했고 산업은 붕괴했다.

E.T. 게임은 2,100만 달러 라이선스로 5주 만에 제작되었다 — 아타리는 제품 품질보다 영화 개봉일을 우선시했고, 그 결과물은 플레이가 불가능했다.

아타리 2600에는 제3자 게임에 대한 품질 관리 장치가 없었다. 시장은 소비자의 플랫폼 신뢰를 갉아먹는 쓰레기로 넘쳐났다.

워너 커뮤니케이션스는 아타리를 창의적인 기업이 아니라 매출 기계로 관리했다 — 산업을 일군 엔지니어들은 떠났거나 밀려났다.

20억 달러 매출 정점은 안일함을 낳았다. 경쟁자들이 이미 차세대 하드웨어를 만들고 있을 때 아타리는 차세대 하드웨어에 투자하지 않았다.

2,100만 달러 라이선스에 5주 개발 주기는 전략이 아니다. 아타리가 E.T. 카트리지 70만 개를 묻은 것은 영화 개봉일과 품질 마감일을 혼동했기 때문이다.

아타리는 조각조각 팔렸다. 브랜드는 여러 차례 주인이 바뀌었고 오늘날에는 작은 라이선싱 회사로 존재한다. 2014년 앨러모고도 매립지 발굴은 매립 사실을 확인했으며 1,300개 이상의 카트리지가 회수되었다. 닌텐도의 NES는 엄격한 품질 관리 인증 마크와 함께 1985년 산업을 되살렸다 — 바로 아타리가 갖추지 못했던 장치였다.