Atari erfand die Videospielindustrie – und vergrub dann 700.000 Cartridges in der Wüste

Atari, 1972 von Nolan Bushnell gegründet, schuf die Videospielindustrie. Der 1977 eingeführte Atari 2600 dominierte den Heimkonsolenmarkt mit einem Anteil von 80 %. Bis 1982 erwirtschaftete Atari einen Jahresumsatz von 2 Milliarden Dollar und war das am schnellsten wachsende Unternehmen der amerikanischen Geschichte. Warner Communications hatte das Unternehmen 1976 für 28 Millionen Dollar gekauft; auf seinem Höhepunkt war Atari Milliarden wert.

Der Zusammenbruch war spektakulär. 1982 zahlte Atari 21 Millionen Dollar für die Lizenz, ein Spiel auf Grundlage des Films E.T. zu entwickeln – und gab dem Programmierer Howard Scott Warshaw fünf Wochen Zeit, es zu bauen. Das Ergebnis galt weithin als das schlechteste Videospiel aller Zeiten. Millionen unverkaufter E.T.-Cartridges wurden zusammen mit anderem überschüssigen Lagerbestand im September 1983 auf einer Mülldeponie in Alamogordo, New Mexico, vergraben.

Die E.T.-Katastrophe war ein Symptom, nicht die Ursache. Der Markt wurde mit minderwertigen Spielen von Dutzenden Drittanbietern überschwemmt, und die Verbraucher verloren das Vertrauen in die Marke Atari. Ataris Umsatz fiel von 2 Milliarden Dollar im Jahr 1982 auf unter 100 Millionen Dollar bis 1984 – ein Rückgang um 97 %. Warner verkaufte Ataris Konsumentensparte 1984. Der Videospiel-Crash von 1983 zerstörte beinahe die gesamte Branche, bis Nintendo sie 1985 mit dem NES wiederbelebte.

700.000 unverkaufte E.T.-Cartridges wurden nach einer fünfwöchigen Entwicklung auf Grundlage einer 21-Millionen-Dollar-Lizenz auf einer Mülldeponie vergraben; der Umsatz fiel um 97 %, und die Branche brach zusammen.

Das E.T.-Spiel wurde in fünf Wochen auf Grundlage einer 21-Millionen-Dollar-Lizenz gebaut – Atari priorisierte den Kinostart über die Produktqualität, und das Ergebnis war unspielbar.

Der Atari 2600 hatte keinen Qualitätskontrollmechanismus für Spiele von Drittanbietern; der Markt wurde mit Schrott überschwemmt, der das Vertrauen der Verbraucher in die Plattform untergrub.

Warner Communications führte Atari als Umsatzmaschine, nicht als Kreativunternehmen – die Ingenieure, die die Branche aufgebaut hatten, gingen oder wurden hinausgedrängt.

Der Umsatzhöhepunkt von 2 Milliarden Dollar erzeugte Selbstzufriedenheit; Atari investierte nicht in die nächste Hardware-Generation, während Wettbewerber sie bereits entwickelten.

Ein fünfwöchiger Entwicklungszyklus auf Grundlage einer 21-Millionen-Dollar-Lizenz ist keine Strategie. Atari vergrub 700.000 E.T.-Cartridges, weil das Unternehmen einen Kinostart mit einer Qualitätsfrist verwechselte.

Atari wurde in Einzelteilen verkauft. Die Marke wechselte mehrfach den Besitzer und existiert heute als kleines Lizenzunternehmen. Die Ausgrabung der Mülldeponie in Alamogordo im Jahr 2014 bestätigte die Vergrabung und förderte über 1.300 Cartridges zutage. Nintendos NES belebte die Branche 1985 mit einem strengen Qualitätskontrollsiegel wieder – genau der Mechanismus, der Atari gefehlt hatte.