Atari a inventé l'industrie du jeu vidéo — puis a enterré 700 000 cartouches dans un désert

Atari, fondée en 1972 par Nolan Bushnell, a créé l'industrie du jeu vidéo. L'Atari 2600, lancée en 1977, dominait le marché des consoles de salon avec une part de 80 %. En 1982, Atari générait 2 milliards de dollars de chiffre d'affaires annuel et était l'entreprise à la croissance la plus rapide de l'histoire américaine. Warner Communications l'avait achetée pour 28 millions de dollars en 1976 ; à son apogée, Atari valait des milliards.

L'effondrement fut spectaculaire. En 1982, Atari a payé 21 millions de dollars pour la licence d'un jeu basé sur le film E.T. — et a donné au programmeur, Howard Scott Warshaw, cinq semaines pour le concevoir. Le résultat a été largement considéré comme le pire jeu vidéo jamais créé. Des millions de cartouches E.T. invendues, ainsi que d'autres stocks excédentaires, ont été enterrées dans une décharge à Alamogordo, au Nouveau-Mexique, en septembre 1983.

Le désastre d'E.T. était un symptôme, non la cause. Le marché était inondé de jeux de mauvaise qualité provenant de dizaines d'éditeurs tiers, et les consommateurs ont perdu confiance dans la marque Atari. Le chiffre d'affaires d'Atari est passé de 2 milliards de dollars en 1982 à moins de 100 millions de dollars en 1984 — une baisse de 97 %. Warner a vendu la division grand public d'Atari en 1984. Le krach du jeu vidéo de 1983 a failli détruire toute l'industrie jusqu'à ce que Nintendo la relance avec la NES en 1985.

700 000 cartouches E.T. invendues enterrées dans une décharge après une conception de cinq semaines sur une licence de 21 M$ ; le chiffre d'affaires a chuté de 97 % et l'industrie s'est effondrée.

Le jeu E.T. a été conçu en cinq semaines sur une licence de 21 M$ — Atari a privilégié la date de sortie du film au détriment de la qualité du produit, et le résultat était injouable.

L'Atari 2600 n'avait aucun mécanisme de contrôle qualité pour les jeux tiers ; le marché était inondé de déchets qui ont érodé la confiance des consommateurs dans la plateforme.

Warner Communications gérait Atari comme une machine à chiffre d'affaires, non comme une entreprise créative — les ingénieurs qui avaient bâti l'industrie sont partis ou ont été poussés dehors.

Le pic de 2 Md$ de chiffre d'affaires a engendré de la complaisance ; Atari n'a pas investi dans la génération suivante de matériel alors que les concurrents la construisaient déjà.

Un cycle de développement de cinq semaines sur une licence de 21 M$ n'est pas une stratégie. Atari a enterré 700 000 cartouches E.T. parce qu'elle a confondu une date de sortie de film avec une échéance de qualité.

Atari a été vendue en pièces. La marque a changé de mains à plusieurs reprises et existe aujourd'hui comme une petite société de licences. L'excavation de la décharge d'Alamogordo en 2014 a confirmé l'enfouissement, permettant de récupérer plus de 1 300 cartouches. La NES de Nintendo a relancé l'industrie en 1985 avec un sceau de contrôle qualité strict — exactement le mécanisme qui avait manqué à Atari.