Atari inventó la industria de los videojuegos y luego enterró 700.000 cartuchos en un desierto

Atari, fundada en 1972 por Nolan Bushnell, creó la industria de los videojuegos. La Atari 2600, lanzada en 1977, dominó el mercado de consolas domésticas con una cuota del 80 %. En 1982, Atari generaba 2.000 millones de dólares en ingresos anuales y era la empresa de más rápido crecimiento en la historia de Estados Unidos. Warner Communications la había comprado por 28 millones de dólares en 1976; en su apogeo, Atari valía miles de millones.

El colapso fue espectacular. En 1982, Atari pagó 21 millones de dólares por la licencia para hacer un juego basado en la película E.T. y le dio al programador, Howard Scott Warshaw, cinco semanas para crearlo. El resultado fue ampliamente considerado el peor videojuego jamás hecho. Millones de cartuchos de E.T. sin vender, junto con otro inventario excedente, fueron enterrados en un vertedero de Alamogordo, Nuevo México, en septiembre de 1983.

El desastre de E.T. fue un síntoma, no la causa. El mercado se inundó de juegos de baja calidad de docenas de editores terceros, y los consumidores perdieron la confianza en la marca Atari. Los ingresos de Atari cayeron de 2.000 millones de dólares en 1982 a menos de 100 millones en 1984, un descenso del 97 %. Warner vendió la división de consumo de Atari en 1984. La crisis de los videojuegos de 1983 casi destruyó toda la industria hasta que Nintendo la revivió con la NES en 1985.

Enterró 700.000 cartuchos de E.T. sin vender en un vertedero tras un desarrollo de cinco semanas con una licencia de 21 millones de dólares; los ingresos cayeron un 97 % y la industria se hundió.

El juego de E.T. se creó en cinco semanas con una licencia de 21 millones de dólares: Atari priorizó la fecha de estreno de la película sobre la calidad del producto, y el resultado fue injugable.

La Atari 2600 no tenía ningún mecanismo de control de calidad para los juegos de terceros; el mercado se inundó de basura que erosionó la confianza de los consumidores en la plataforma.

Warner Communications gestionó Atari como una máquina de ingresos, no como una empresa creativa: los ingenieros que habían construido la industria se marcharon o fueron expulsados.

El pico de ingresos de 2.000 millones de dólares generó complacencia; Atari no invirtió en la siguiente generación de hardware mientras los competidores ya la estaban construyendo.

Un ciclo de desarrollo de cinco semanas con una licencia de 21 millones de dólares no es una estrategia. Atari enterró 700.000 cartuchos de E.T. porque confundió una fecha de estreno de película con un plazo de calidad.

Atari se vendió por partes. La marca cambió de manos varias veces y hoy existe como una pequeña empresa de licencias. La excavación del vertedero de Alamogordo en 2014 confirmó el enterramiento, recuperando más de 1.300 cartuchos. La NES de Nintendo revivió la industria en 1985 con un estricto sello de control de calidad, exactamente el mecanismo que a Atari le había faltado.