1971년 심리학자 필립 짐바르도는 스탠퍼드 감옥 실험을 실시했다. 스탠퍼드 심리학과 건물 지하에 모의 감옥을 만들고, 학생 자원자들을 무작위로 '교도관' 또는 '수감자' 역할에 배정한 것이다. 이 연구는 2주 동안 진행될 예정이었으나, 교도관들이 폭력적으로 변하고 수감자들이 고통을 호소했다는 보고에 따라 불과 6일 만에 중단되었다.
수십 년 동안 이 실험은 상황의 힘을 보여주는 획기적인 사례로 가르쳐졌다. 즉 평범한 사람들도 권위의 역할에 놓이면 잔인해질 수 있다는 것이다. 이 실험은 교과서와 대중문화에서 상황이 사람이 아닌 행동을 이끈다는 증거로 인용되며 심리학에서 가장 유명한 연구 중 하나가 되었다.
그러나 이후 몇 년 동안 심각한 의문이 제기되었다. 보도와 기록 보관 연구에 따르면 짐바르도와 그의 팀이 교도관들에게 어떻게 행동해야 하는지 코칭했으며, 일부 참가자는 자신들이 연기하고 있었다고 말했고, 이 연구에는 적절한 통제가 결여되어 있었다. 이는 피험자들이 연구자가 원한다고 생각하는 것을 행하는 '요구 특성'으로 알려진 문제이다. 스탠퍼드 감옥 실험은 인간 본성에 대한 것이 아니라 연구 방법론에 대한 경고의 이야기가 되었다. 즉 극적이고 설득력 있는 연구가 불안정한 기반 위에 세워져도 수십 년 동안 한 분야를 형성할 수 있다는 것이다.
상황이 아니라 코칭된 교도관들과 요구 특성이 잔인함을 이끌었을 가능성이 크다. 그 극적인 결과는 의문이 제기되기 전 수십 년 동안 심리학을 형성했다.
왜 일어났나
짐바르도와 그의 팀은 교도관들에게 어떻게 행동해야 하는지 코칭했다고 보도되었으며, 이는 잔인함이 상황에서 자연스럽게 발생했다는 주장을 약화시킨다.
일부 참가자는 나중에 자신들이 연기하고 있었다고 말했고, 이 연구에는 적절한 통제가 결여되어 있었다. 이는 전형적인 '요구 특성'이다.
이 연구의 극적이고 설득력 있는 서사는 비판적 검토에 저항하게 만들었고, 의문이 제기되기 전 수십 년 동안 사실로 가르쳐졌다.
이 실험은 연구 방법론에 대한 경고의 이야기가 되었다. 즉 불안정한 기반 위에 세워진 인상적인 결과가 수십 년 동안 한 분야를 형성할 수 있다는 것이다.
교훈
극적이고 설득력 있는 결과가 타당한 결과와 같은 것은 아니다. 스탠퍼드 감옥 실험은 코칭과 요구 특성에 대한 증거가 심각한 의문을 제기하기 전까지 수십 년 동안 심리학을 형성했다.
그 후
스탠퍼드 감옥 실험은 오늘날 그 발견만큼이나 방법론적 결함 때문에 가르쳐진다. 한때 상황적 힘을 보여주는 획기적인 사례로 인용되었으나, 지금은 연구 방법론, 요구 특성, 그리고 어떻게 생산되었는지 면밀히 검토하지 않고 극적인 결과를 받아들이는 위험에 대한 경고의 이야기이다. 교훈은 오래 지속된다. 설득력 있는 서사는 증거가 아니며, 엄격한 검토 없이 인상적인 결과를 받아들이는 분야는 버티지 못할 수도 있는 기반 위에 수십 년의 이해를 쌓을 수 있다.
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