2019년 3월, OPPO와의 계약이 중도 종료된 뒤 에듀테크 유니콘 바이주는 인도 스포츠에서 가장 눈에 띄는 후원권, 즉 인도 크리켓 대표팀 유니폼에 자사 로고를 새기는 권리를 확보했다. 《힌두스탄 타임스》가 보도한 단가는 양자 경기당 4.61 crore루피, ICC 대회 경기당 1.51 crore루피였다. 최초 계약 기간이 끝난 뒤 파트너십은 18개월 연장으로 이어졌는데, 애드걸리(Adgully)에 따르면 이 연장은 서면 계약서로 작성된 적이 없었다.
연장이 시작되기도 전에 자금 한파가 닥쳤다. 한때 기업가치 220억 달러로 평가됐던 바이주는 2022년 9월까지 BCCI에 대금을 지급하고는 재계약하지 않겠다고 발표했으며, 2022년 12월 연장 계약을 조기 해지했다. 지급은 멈췄지만 후원 의무는 계속됐다. 분쟁 중인 미납 기간은 2022년 10월부터 2023년 3월까지이며, 청구액은 158 crore루피, 약 1,900만 달러에 달했다.
BCCI는 청구서 발송으로 대금을 추심하지 않았다. 2023년 1월 6일 지급 요구서를 발송했고, 2023년 9월 8일 벵갈루루 NCLT 재판부는 인도 도산법에 따라 파산 신청을 접수했다. 2024년 7월 16일 재판부는 바이주의 모회사인 싱크 앤드 런(Think and Learn)에 대한 도산 절차를 명령했다. 미납 후원금이 회사 전체 채무의 전부는 아니었지만, 가장 먼저 접수된 신청이 바로 이것이었다.
유니폼은 이미 주인이 바뀌어 있었다. 드림11(Dream11)이 3년간 358 crore루피에 인도 대표팀 후원사 자리를 이어받았다. 바이주는 이후 BCCI와 합의에 도달했고, 항소심 재판부인 NCLAT가 이를 승인했다. 인도 크리켓의 신뢰를 자사 전성기에 사들였던 그 브랜드는, 그 신뢰의 대금을 두고 파산 절차에서 다투는 데 자금을 썼다.
치른 대가
BCCI는 미납 후원금을 도산 법원으로 가져갔고, NCLT는 바이주 모회사에 대한 절차를 명령했다. 유니폼 계약이 가장 먼저 신청한 채권자가 된 것이다.
왜 그렇게 됐나
후원 계약은 오지 않은 미래를 전제로 가격이 매겨졌다. 양자 경기당 4.61 crore루피라는 단가는 대금 청구 시점에 바이주가 여전히 자금을 조달하며 확장하고 있을 것이라고 가정한 것이었다.
유니폼은 인도 크리켓에서 가장 공개적인 자산이다. 적자를 내는 회사가 최고 기업가치 시점에 원했던 바로 그 노출이며, 조용히 떼먹을 수 없는 바로 그 채권자다.
BCCI는 여느 공급업체가 갖지 못한 지렛대를 갖고 있었다. 국가대표 유니폼의 후원사가 미납 상태라는 것은 이사회 입장에서 평판상 비상사태이므로, BCCI는 추심 전화 대신 파산 법원으로 사안을 끌고 갔다.
바이주는 연장을 선택 사항으로 취급했고, 그 연장은 서면으로 남겨지지도 않았다. 바이주는 2022년 9월까지 지급하고 멈췄지만, 재판부는 침묵이 의무를 끝냈다는 데 동의하지 않았다.
교훈
매출이 아니라 투자 유치로 사들인 후원은 로고가 붙은 부채다. 자금이 끊기자 인도 스포츠에서 가장 눈에 띄는 자산이 가장 먼저 신청한 채권자가 되었다.
그 후
BCCI의 신청은 인도의 스타트업 붕괴가 어떻게 소송으로 이어지는지 보여주는 초기 전형이 되었다. 파트너와 공급업체들이 도산법을 창업자들에게 적용한 것이다. 후원 업계에는 더 날카로운 교훈을 남겼다. 후원사의 기업가치는 예산이 아니며, 화제성으로 팔리는 자산은 계약에 따라 대금을 회수한다.
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