TerreStarは史上最大の商用衛星を打ち上げ、15か月後に破産した

2009年7月1日、アリアンスペースは仏領ギアナからTerreStar-1を打ち上げた。スペースシステムズ/ロラール製で重量6,900キログラム超、これまでに打ち上げられた最大の商用通信衛星と謳われ、18メートルの展開式アンテナで静止軌道から北米をカバーするものだった。構想はハイブリッド網であった。一見普通の携帯電話が、地上波のカバレッジ外ではSバンドの衛星サービスに切り替わる仕組みで、企業、政府、緊急対応要員向けに販売される予定だった。

事業は計画通りには進まなかった。2010年10月19日、TerreStar Networksと13の関連会社が、ニューヨーク州南部地区連邦破産裁判所に連邦破産法第11章を申請した。最大の担保付債権者であるEchoStarが主導する事前調整済みの計画によるもので、EchoStarは事業継続のための7,500万ドルの占有者貸付（DIP融資）も提供した。運営会社は2か月以内に第4回修正更生計画を提出し、親会社のTerreStar Corporationも2011年2月16日に連邦破産法第11章の適用を申請した。

同じ月、EchoStarはTerreStarの破産した隣人であるDBSD North Americaを10億ドルで買収することに合意し、業界関係者はウォール・ストリート・ジャーナル紙に対し、どちらの案件でも本当の狙いは周波数帯だと語った。この破綻は一時、ユートピア的な様相を帯びた。Buy This Satelliteと名乗る非営利団体が、2011年にエジプトがインターネット接続を遮断した後、TerreStar-1を買い取り発展途上国の上空に再配置しようと運動を展開したのだ。同団体は第1段階の目標15万ドルのうち約3万7,000ドルを集めたが、業界はこのアイデアを非現実的と見なした。

資産はむしろ債権者の手に渡った。そして債権者の関心は衛星ではなく周波数帯にあった。

最大の債権者からの7,500万ドルの破産融資が事業を存続させ、親会社は4か月後に連邦破産法第11章の適用を申請し、資産は最終的にDISHの手に渡った。

この賭けは、衛星と地上のハイブリッドサービスへの需要、すなわち携帯電話が携帯圏外で衛星にハンドオフする仕組みへの需要が、資金が尽きる前に大規模には現れないという前提に立っていた。

このモデルは容赦なく資本集約的だった。旗艦衛星1基、18メートルのアンテナ、地上網の構築を、ニッチな企業向け市場が自らを証明できる前に支払わねばならなかった。

最大の担保付債権者が手続きを掌握した。EchoStarはDIP融資を供給する一方で同時にDBSDを買収し、最終局面ではTerreStarは事業計画ではなく周波数帯として評価された。

構造は段階的に破綻した。運営会社がまず事前調整済みの計画の下で申請し、持株会社が4か月後に続き、外部投資家に残された交渉力はほとんどなかった。

その分野で最大の資産を築いても、市場の到来が遅れれば報われない。周波数帯は事業より長く生き残った。DISHがTerreStarから救い出したのは電波であり、衛星の夢ではなかった。

DISH Networkは最終的にTerreStarの資産の大半を取得し、Sバンドの周波数帯を現在のDISHの5G網に組み込んだ。Light Readingは2023年、後継企業であるMidWave Wirelessを報じる中でこの顛末を回顧し、同社が「破産した衛星企業TerreStarから生まれた」と記した。EchoStarは同じ周波数帯統合の一環としてDBSDを10億ドルで取得した。TerreStar-1自体は今も飛んでいる。当時最大の商用衛星は、それを打ち上げた企業より長く生き残り、国家的な緊急ネットワークから、他人の周波数帯ポートフォリオの一行へと格下げされた。