TerreStar는 역대 최대 민간 위성을 발사했고, 15개월 후 파산했다

2009년 7월 1일, 아리안스페이스는 프랑스령 기아나에서 TerreStar-1을 발사했다. 무게가 6,900킬로그램을 넘는 스페이스 시스템즈/로럴 제작 위성으로, 역대 발사된 민간 통신 위성 중 가장 큰 것으로 홍보되었으며, 18미터 전개형 안테나로 정지궤도에서 북미 지역에 서비스를 제공했다. 계획은 하이브리드 네트워크였다. 평범해 보이는 휴대폰이 지상 통신 범위를 벗어나면 S밴드 위성 서비스로 전환되며, 기업, 정부, 응급 구조 요원에게 판매될 예정이었다.

사업은 계획대로 전개되지 않았다. 2010년 10월 19일, TerreStar Networks와 13개 계열사는 최대 담보 채권자인 EchoStar가 주도하는 사전 협의된 계획에 따라 뉴욕 남부지방법원에 챕터 11을 신청했으며, EchoStar는 운영을 유지하기 위해 7,500만 달러의 DIP(채무자 점유) 대출도 제공했다. 운영사는 두 달 안에 네 번째 수정된 재조직 계획을 제출했고, 모회사인 TerreStar Corporation은 2011년 2월 16일 뒤이어 챕터 11에 들어갔다.

같은 달 EchoStar는 TerreStar의 파산한 이웃 DBSD North America를 10억 달러에 인수하기로 합의했고, 업계 관계자들은 월스트리트 저널에 두 사건 모두에서 진짜 목표는 주파수라고 말했다. 이 붕괴는 잠시 유토피아적인 구상으로 이어졌다. Buy This Satellite라는 비영리 단체가 2011년 이집트의 인터넷 차단 이후 TerreStar-1을 사들여 개발도상국 상공으로 재배치하자고 캠페인을 벌인 것이다. 이 단체는 1단계 목표 15만 달러 중 약 3만 7,000달러를 모금했고, 업계는 이 아이디어를 비현실적이라고 여겼다.

자산은 대신 채권자들의 손으로 넘어갔고, 채권자들의 관심은 위성이 아니라 주파수였다.

최대 채권자의 7,500만 달러 파산 대출이 회사를 유지시켰고, 모회사는 넉 달 후 챕터 11에 들어갔으며, 자산은 결국 DISH에 넘어갔다.

이 베팅은 위성-지상 하이브리드 서비스, 즉 셀룰러 범위를 벗어나면 휴대폰이 위성으로 전환되는 서비스에 대한 수요가 현금이 바닥나기 전에 대규모로 나타날 것이라고 가정했지만, 그런 수요는 나타나지 않았다.

이 모델은 극도로 자본 집약적이었다. 간판 위성 한 기, 18미터 안테나, 지상 네트워크 구축에 대한 비용을 틈새 기업 시장이 스스로를 입증하기 전에 지불해야 했다.

최대 담보 채권자가 절차를 통제했다. EchoStar는 DIP 대출을 제공하는 동시에 DBSD를 인수했고, 최종 국면에서 TerreStar는 운영 계획이 아니라 주파수 가치로 평가받았다.

구조는 단계적으로 무너졌다. 운영사가 사전 협의된 계획에 따라 먼저 파산을 신청했고, 지주회사가 넉 달 후 뒤따랐으며, 외부 투자자들에게 남은 협상력은 거의 없었다.

해당 분야에서 가장 큰 자산을 만드는 것은 시장이 늦게 도착하면 보상을 주지 않는다. 주파수는 사업보다 오래 살아남았다. DISH가 TerreStar에서 건져낸 것은 위성의 꿈이 아니라 전파였다.

DISH Network는 결국 TerreStar 자산의 대부분을 인수하여 S밴드 주파수를 현재 DISH의 5G 네트워크에 편입시켰다. 라이트 리딩은 2023년 파산한 위성 회사 TerreStar에서 '출발한' 후속 회사 MidWave Wireless를 보도하면서 이 사건을 다시 정리했다. EchoStar는 같은 주파수 통합의 일환으로 DBSD를 10억 달러에 인수했다. TerreStar-1 자체는 여전히 운용 중이다. 당시 최대 민간 위성은 이를 발사한 회사보다 오래 살아남았지만, 국가 비상 네트워크에서 다른 누군가의 주파수 포트폴리오에 있는 한 줄로 전락했다.