TerreStar lançou o maior satélite comercial já construído e faliu 15 meses depois

Em 1º de julho de 2009, a Arianespace lançou o TerreStar-1 a partir da Guiana Francesa: um equipamento fabricado pela Space Systems/Loral pesando mais de 6.900 quilogramas, anunciado como o maior satélite comercial de comunicações já lançado, com uma antena implantável de 18 metros que atendia a América do Norte a partir da órbita geoestacionária. O plano era uma rede híbrida: telefones de aparência comum que passam a usar o serviço de satélite em banda S fora da cobertura terrestre, vendidos para empresas, órgãos governamentais e equipes de emergência.

O negócio não se desenvolveu como planejado. Em 19 de outubro de 2010, a TerreStar Networks e 13 afiliadas entraram com pedido de Capítulo 11 no Distrito Sul de Nova York sob um plano pré-acordado liderado por seu maior credor garantido, a EchoStar, que também forneceu um empréstimo de devedor em posse (DIP) de 75 milhões de dólares para manter as operações funcionando. A empresa operadora apresentou um quarto plano de reorganização alterado em até dois meses; a controladora, TerreStar Corporation, seguiu para o Capítulo 11 em 16 de fevereiro de 2011.

Naquele mesmo mês, a EchoStar concordou em comprar a vizinha falida da TerreStar, a DBSD North America, por 1 bilhão de dólares, e observadores do setor disseram ao Wall Street Journal que o espectro era o verdadeiro prêmio em ambos os casos. O colapso brevemente assumiu um tom utópico: uma organização sem fins lucrativos chamada Buy This Satellite fez campanha para comprar o TerreStar-1 e reposicioná-lo sobre o mundo em desenvolvimento depois que o Egito cortou o acesso à internet em 2011. Ela arrecadou cerca de 37.000 dólares de sua meta de 150.000 dólares para a primeira fase, e o setor tratou a ideia como quixotesca.

Os ativos seguiram o caminho dos credores — e o interesse dos credores era o espectro, não os satélites.

Um empréstimo de falência de 75 milhões de dólares de seu maior credor a manteve viva; a controladora seguiu para o Capítulo 11 quatro meses depois; os ativos acabaram com a DISH.

A aposta presumia uma demanda por serviço híbrido de satélite e terrestre — telefones que passam para o satélite fora da cobertura celular — que nunca se materializou em escala antes que o dinheiro acabasse.

O modelo era brutalmente intensivo em capital: um satélite principal, uma antena de 18 metros e a construção de uma rede terrestre precisavam ser pagos antes que o mercado empresarial de nicho pudesse se provar.

O maior credor garantido controlava o processo: a EchoStar forneceu o empréstimo DIP enquanto simultaneamente comprava a DBSD, e o desfecho avaliou a TerreStar por seu espectro, e não por seu plano operacional.

A estrutura falhou em etapas: a empresa operadora entrou com o pedido primeiro sob um plano pré-acordado, e a holding seguiu quatro meses depois, deixando pouca margem de manobra para investidores externos.

Construir o maior ativo da categoria não compensa se o mercado chega tarde. O espectro sobreviveu ao negócio: o que a DISH salvou da TerreStar foram as ondas de rádio, não o sonho do satélite.

A DISH Network acabou adquirindo a maior parte dos ativos da TerreStar, incorporando o espectro em banda S ao que hoje é a rede 5G da DISH — a Light Reading recapitulou a saga em 2023 ao reportar sobre uma empresa sucessora, a MidWave Wireless, que 'surgiu da falida empresa de satélites TerreStar'. A EchoStar ficou com a DBSD por 1 bilhão de dólares como parte da mesma consolidação de espectro. O próprio TerreStar-1 ainda voa: o maior satélite comercial de sua época sobreviveu à empresa que o lançou, reduzido de uma rede nacional de emergência a uma linha no portfólio de espectro de outra pessoa.