TerreStar startete den größten kommerziellen Satelliten aller Zeiten und ging 15 Monate später bankrott

Am 1. Juli 2009 brachte Arianespace TerreStar-1 von Französisch-Guayana aus in den Orbit: ein von Space Systems/Loral gebauter Satellit mit einem Gewicht von über 6.900 Kilogramm, angepriesen als der größte je gestartete kommerzielle Kommunikationssatellit, mit einer entfaltbaren Antenne von 18 Metern Durchmesser, die Nordamerika aus der geostationären Umlaufbahn versorgte. Der Plan war ein hybrides Netz: gewöhnlich aussehende Telefone, die außerhalb der terrestrischen Abdeckung auf S-Band-Satellitendienst umschalten, verkauft an Unternehmen, Behörden und Notfalldienste.

Das Geschäft entwickelte sich nicht wie geplant. Am 19. Oktober 2010 meldeten TerreStar Networks und 13 verbundene Gesellschaften nach Chapter 11 beim Southern District of New York an, und zwar im Rahmen eines vorab ausgehandelten Plans unter Führung ihres größten besicherten Gläubigers EchoStar, der zudem einen Massekredit (Debtor-in-Possession) von 75 Millionen Dollar bereitstellte, um den Betrieb aufrechtzuerhalten. Das operative Unternehmen reichte innerhalb von zwei Monaten einen vierten geänderten Reorganisationsplan ein; die Muttergesellschaft TerreStar Corporation folgte am 16. Februar 2011 mit einer Chapter-11-Anmeldung.

Im selben Monat erklärte sich EchoStar bereit, TerreStars insolventen Nachbarn DBSD North America für 1 Milliarde Dollar zu kaufen, und Branchenbeobachter sagten gegenüber dem Wall Street Journal, in beiden Fällen seien die Frequenzen der eigentliche Preis. Der Zusammenbruch nahm kurzzeitig utopische Züge an: Eine gemeinnützige Organisation namens Buy This Satellite startete eine Kampagne, um TerreStar-1 zu kaufen und ihn nach der Internetabschaltung in Ägypten 2011 über der Entwicklungswelt zu positionieren. Sie sammelte etwa 37.000 Dollar ihres Ziels von 150.000 Dollar für die erste Phase ein, und die Branche hielt die Idee für weltfremd.

Die Vermögenswerte gingen stattdessen an die Gläubiger – und deren Interesse galt den Frequenzen, nicht den Satelliten.

Ein Insolvenzdarlehen von 75 Millionen Dollar von seinem größten Gläubiger hielt es am Leben; die Muttergesellschaft folgte vier Monate später mit einer Chapter-11-Anmeldung; die Vermögenswerte landeten bei DISH.

Die Wette setzte auf Nachfrage nach einem hybriden Satelliten-/Terrestrischen Dienst – Telefone, die außerhalb der Mobilfunkabdeckung an den Satelliten übergeben –, die sich vor dem Ausgehen des Geldes nie in großem Umfang zeigte.

Das Modell war brutal kapitalintensiv: Ein Flaggschiffsatellit, eine 18-Meter-Antenne und der Aufbau eines terrestrischen Netzes mussten bezahlt werden, bevor der Nischen-Unternehmensmarkt sich beweisen konnte.

Der größte besicherte Gläubiger kontrollierte das Verfahren: EchoStar stellte den Massekredit bereit und kaufte gleichzeitig DBSD, und das Endspiel bewertete TerreStar nach seinen Frequenzen statt nach seinem Betriebsplan.

Die Struktur scheiterte in Etappen: Das operative Unternehmen meldete zuerst im Rahmen eines vorab ausgehandelten Plans an, und die Holdinggesellschaft folgte vier Monate später, was externen Investoren wenig Hebel ließ.

Das größte Asset der Kategorie zu bauen, zahlt sich nicht aus, wenn der Markt zu spät kommt. Die Frequenzen überlebten das Geschäft: Was DISH aus TerreStar rettete, waren die Funkwellen, nicht der Satellitentraum.

DISH Network erwarb schließlich den Großteil der Vermögenswerte von TerreStar und gliederte das S-Band-Spektrum in das ein, was heute DISHs 5G-Netz ist – Light Reading rekapitulierte die Saga 2023 bei der Berichterstattung über ein Nachfolgeunternehmen, MidWave Wireless, das „aus dem insolventen Satellitenunternehmen TerreStar hervorging“. EchoStar übernahm DBSD für 1 Milliarde Dollar im Rahmen derselben Frequenzkonsolidierung. TerreStar-1 selbst fliegt noch: Der größte kommerzielle Satellit seiner Zeit überlebte das Unternehmen, das ihn startete, reduziert von einem nationalen Notfallnetz auf eine Zeile im Frequenzportfolio eines anderen.