TerreStar a lancé le plus grand satellite commercial jamais construit, puis a fait faillite 15 mois plus tard

Le 1er juillet 2009, Arianespace a placé TerreStar-1 en orbite depuis la Guyane française : un engin construit par Space Systems/Loral pesant plus de 6 900 kilogrammes, présenté comme le plus grand satellite de communications commercial jamais lancé, doté d'une antenne déployable de 18 mètres desservant l'Amérique du Nord depuis l'orbite géostationnaire. Le projet était un réseau hybride : des téléphones d'apparence ordinaire qui basculent vers le service satellite en bande S au-delà de la couverture terrestre, vendus aux entreprises, aux administrations et aux services d'urgence.

L'activité ne s'est pas développée comme prévu. Le 19 octobre 2010, TerreStar Networks et 13 sociétés affiliées ont déposé une demande de protection au titre du chapitre 11 devant le tribunal du district sud de New York, dans le cadre d'un plan préétabli mené par son principal créancier garanti, EchoStar, qui a également accordé un prêt de 75 millions de dollars au titre du financement de débiteur en possession pour maintenir les opérations. La société d'exploitation a déposé un quatrième plan de réorganisation modifié en l'espace de deux mois ; la société mère, TerreStar Corporation, a suivi en déposant à son tour au titre du chapitre 11 le 16 février 2011.

Ce même mois, EchoStar a accepté d'acheter le voisin en faillite de TerreStar, DBSD North America, pour 1 milliard de dollars, et des observateurs du secteur ont déclaré au Wall Street Journal que le spectre était le véritable enjeu dans les deux cas. La débâcle a brièvement pris un tour utopique : une organisation à but non lucratif appelée Buy This Satellite a mené une campagne pour acheter TerreStar-1 et le repositionner au-dessus des pays en développement après que l'Égypte a coupé l'accès à internet en 2011. Elle a récolté environ 37 000 dollars sur son objectif de 150 000 dollars pour la première phase, et le secteur a jugé l'idée chimérique.

Les actifs ont plutôt suivi le sort des créanciers — et l'intérêt des créanciers portait sur le spectre, pas sur les satellites.

Un prêt de faillite de 75 millions de dollars accordé par son principal créancier l'a maintenu à flot ; la société mère a suivi au titre du chapitre 11 quatre mois plus tard ; les actifs ont fini chez DISH.

Le pari supposait une demande pour un service hybride satellite-terrestre — des téléphones basculant vers le satellite hors de la couverture cellulaire — qui ne s'est jamais manifestée à grande échelle avant que la trésorerie ne s'épuise.

Le modèle était d'une intensité capitalistique brutale : un satellite phare, une antenne de 18 mètres et la construction d'un réseau terrestre devaient être financés avant que le marché de niche des entreprises puisse faire ses preuves.

Le principal créancier garanti contrôlait le processus : EchoStar a fourni le prêt de débiteur en possession tout en rachetant DBSD, et le dénouement a valorisé TerreStar pour son spectre plutôt que pour son plan d'exploitation.

La structure a échoué par étapes : la société d'exploitation a déposé en premier dans le cadre d'un plan préétabli, et la société holding a suivi quatre mois plus tard, laissant peu de marge de manœuvre aux investisseurs extérieurs.

Construire le plus grand actif de la catégorie ne paie pas si le marché arrive trop tard. Le spectre a survécu à l'entreprise : ce que DISH a récupéré de TerreStar, ce sont les ondes, pas le rêve satellite.

DISH Network a fini par acquérir la majeure partie des actifs de TerreStar, intégrant le spectre en bande S dans ce qui est aujourd'hui le réseau 5G de DISH — Light Reading a récapitulé la saga en 2023 en relatant l'actualité d'une société successeure, MidWave Wireless, qui « est née de la société satellite en faillite TerreStar ». EchoStar a racheté DBSD pour 1 milliard de dollars dans le cadre de la même consolidation du spectre. TerreStar-1 lui-même vole toujours : le plus grand satellite commercial de son époque a survécu à l'entreprise qui l'a lancé, réduit d'un réseau national d'urgence à une ligne dans le portefeuille de spectre de quelqu'un d'autre.