サザン・パシフィック鉄道のカンタラ・ループ脱線事故、サクラメント川41マイルを死滅させた

1991年7月14日午後10時30分ごろ、北行きのサザン・パシフィック鉄道貨物列車の機関車1両と貨車7両がカリフォルニア州ダンズミア近くのカンタラ橋脚から転落し、タンク車1両が逆さまになってサクラメント川に落ちた。この車両には危険物表示がなく、当局が中身を特定するのに2時間以上を要し、オレゴン州ポートランドを拠点とするサザン・パシフィック鉄道の危険物対応チームの到着にはさらに4時間かかった。当初200ガロンとされた漏出量の推定は、翌朝11時までに、土壌消毒剤バパム19,500ガロンが川に流出したものへと変わった。

メタムナトリウムのプルームは峡谷を41マイル下り、シャスタ湖まで達した。その区間のすべての魚、昆虫、ザリガニ、軟体動物、水生植物が死んだ。カンタラ信託評議会の最終報告書は、100万匹を超える魚と数万匹の両生類およびザリガニの死を数え、岸辺の数十万本のヤナギ、ハンノキ、ポプラがその後の季節に枯死した。ダンズミア、カステラ、スウィートブライアーの住民数百人が目の灼熱感、頭痛、吐き気に苦しみ、ある病院の救急外来では1日で32人が受診した。

鉄道側の特定の遅れが問題となったのは、川は待ってくれなかったからである。消防署のボランティアが、化学物質の正体に関する公式発表が広まる数時間前に、紙の警告ビラを住宅やキャンプ場に配布し、ダンズミア高校の体育館は避難住民約200人の避難所となった。川の復旧作業は12年にわたって続き、この事故によってカンタラ・ループはアメリカの鉄道における最も研究された危険物事故の一つとなった。同じカーブでは2021年と2022年にも再び列車が脱線したが、いずれも空車または無害な車両だった。

農薬19,500ガロンが流出し、41マイルの川が生物学的に死滅し、100万匹を超える魚が死に、12年にわたる復旧作業を要した

サザン・パシフィック鉄道は、道路のない川の峡谷を通る土壌消毒剤タンク車の運行を、夜間通過を含むダイヤで行っており、回廊沿いに流出封じ込め設備を配置していなかった。

鉄道の危険物対応チームは4時間離れたポートランドを拠点としていた一方、プルームは水流の速さで下流へ移動していた。

タンク車に危険物表示がなかったため、何が水中に流入したかが公式に判明するまで2時間が経過し、初期の説明では漏出量が100分の1に過小に伝えられていた。

脱線した1両の車両が流域全体にとって単一障害点であることが判明し、州のプログラム責任者自身が「これまで携わった中で最悪の出来事」と呼んだ野生マス漁業を死滅させた。

かけがえのない流域を通って危険化学品を輸送することは、リスクを単一障害点に集中させる。対応能力は、数時間離れた場所ではなく、最悪の事態に備えた規模で地域に存在しなければならない。

復旧には12年を要した。カリフォルニア州は復旧、土地取得、研究、一般向け教育を指揮するためカンタラ信託評議会を設立し、その最終報告書は生態学的損失に関する標準的な記録となっている。和解金はシャスタ地域コミュニティ財団を通じてダンズミアのタウヒンダウリ公園に基金を設けた。サザン・パシフィック鉄道自体は1996年にユニオン・パシフィック鉄道に合併された。カンタラ・ループでは2020年代にさらに2回脱線が発生し、2021年に18両、2022年に9両が脱線したが、いずれも空の穀物車と木材車であり、地元報道は川が2度幸運だった証拠として扱った。