El descarrilamiento en el bucle de Cantara de Southern Pacific esterilizó 41 millas del río Sacramento

Hacia las 22:30 del 14 de julio de 1991, una locomotora y siete vagones de un tren de carga de Southern Pacific que circulaba hacia el norte se salieron del puente de Cantara, cerca de Dunsmuir, California, y un vagón cisterna cayó invertido en el río Sacramento. El vagón no llevaba marcación de peligro; las autoridades tardaron más de dos horas en determinar qué contenía, y el equipo de materiales peligrosos de Southern Pacific, con base en Portland, Oregón, tardó otras cuatro horas en llegar. Las primeras estimaciones de un derrame de 200 galones se convirtieron, a las 11 de la mañana siguiente, en 19.500 galones de Vapam, un esterilizador de suelo, vaciados al río.

La pluma de metam sodio recorrió 41 millas por el cañón hasta el lago Shasta. Murieron todos los peces, insectos, cangrejos de río, moluscos y plantas acuáticas de ese tramo. El informe final del Consejo de Fideicomisarios de Cantara contabilizó más de un millón de peces muertos y decenas de miles de anfibios y cangrejos de río; cientos de miles de sauces, alisos y álamos a lo largo de las orillas murieron en las temporadas siguientes. Varios cientos de residentes de Dunsmuir, Castella y Sweetbriar sufrieron ardor en los ojos, dolores de cabeza y náuseas, y 32 personas pasaron por la sala de urgencias de un hospital en un solo día.

La lenta identificación por parte del ferrocarril importó porque el río no era lento. Voluntarios de los departamentos de bomberos entregaron volantes de advertencia en papel a viviendas y campamentos horas antes de que se difundiera la palabra oficial sobre la identidad del químico, y el gimnasio de la escuela secundaria de Dunsmuir se convirtió en refugio para casi 200 residentes desplazados. Los trabajos de rehabilitación del río se prolongaron durante 12 años, y el accidente convirtió el bucle de Cantara en uno de los casos de materiales peligrosos más estudiados de los ferrocarriles estadounidenses. La misma curva volvió a descarrilar trenes en 2021 y 2022, aunque ambas veces con vagones vacíos o inofensivos.

19.500 galones de pesticida liberados; 41 millas de río biológicamente muertas; más de un millón de peces muertos; 12 años de trabajos de restauración

Southern Pacific hacía circular vagones cisterna de esterilizante de suelo por un cañón fluvial sin carreteras según un horario que incluía tránsitos nocturnos, sin equipo de contención de derrames estacionado a lo largo del corredor.

El equipo de materiales peligrosos del ferrocarril tenía su base en Portland, a cuatro horas de distancia, mientras la pluma avanzaba río abajo a la velocidad de la corriente.

El vagón cisterna no llevaba marcación de peligro, por lo que pasaron dos horas antes de que alguien supiera oficialmente qué había entrado al agua; las primeras sesiones informativas subestimaron el derrame en un factor de cien.

Un solo vagón descarrilado resultó ser un único punto de falla para toda una cuenca hidrográfica, y mató la pesquería de trucha silvestre que el propio gerente del programa estatal calificó como el episodio más oscuro en el que había trabajado.

Mover químicos peligrosos a través de una cuenca hidrográfica irremplazable concentra el riesgo en un único punto de falla. La capacidad de respuesta debe ser local y dimensionada para el peor caso, no a horas de distancia.

La restauración tardó 12 años. California creó el Consejo de Fideicomisarios de Cantara para dirigir la restauración, la adquisición de tierras, la investigación y la educación pública, y su informe final es la contabilidad estándar de las pérdidas ecológicas. Los fondos del acuerdo dotaron al parque Tauhindauli en Dunsmuir a través de la Shasta Regional Community Foundation. Southern Pacific se fusionó con Union Pacific en 1996. El bucle de Cantara volvió a descarrilar dos veces más en la década de 2020 —18 vagones en 2021, nueve en 2022—, pero con vagones vacíos de grano y madera, lo que la cobertura local trató como prueba de que el río tuvo suerte dos veces.