Le déraillement de la boucle Cantara du Southern Pacific a stérilisé 41 miles de la rivière Sacramento

Vers 22 h 30, le 14 juillet 1991, une locomotive et sept wagons d'un train de marchandises du Southern Pacific circulant vers le nord ont basculé du viaduc de Cantara près de Dunsmuir, en Californie, et un wagon-citerne a atterri à l'envers dans la rivière Sacramento. Le wagon ne portait aucune marque de danger ; il a fallu plus de deux heures aux autorités pour déterminer ce qu'il contenait, et l'équipe des matières dangereuses du Southern Pacific, basée à Portland, en Oregon, a mis quatre heures de plus à arriver. Les premières estimations d'un déversement de 200 gallons sont devenues, à 11 h le lendemain matin, 19 500 gallons de Vapam, un stérilisant de sol, déversés dans la rivière.

Le panache de métam-sodium a parcouru 41 miles en aval du canyon jusqu'au lac Shasta. Tous les poissons, insectes, écrevisses, mollusques et plantes aquatiques de ce tronçon sont morts. Le rapport final du Cantara Trustee Council a recensé plus d'un million de poissons morts et des dizaines de milliers d'amphibiens et d'écrevisses ; des centaines de milliers de saules, d'aulnes et de peupliers le long des berges sont morts au cours des saisons suivantes. Plusieurs centaines d'habitants de Dunsmuir, Castella et Sweetbriar ont souffert de brûlures oculaires, de maux de tête et de nausées, et 32 personnes ont passé les urgences d'un hôpital en une seule journée.

La lenteur de l'identification par la compagnie ferroviaire importait parce que la rivière, elle, ne l'était pas. Des bénévoles des services d'incendie ont distribué des tracts d'avertissement en papier aux habitations et aux campings des heures avant que la nouvelle officielle de l'identité du produit chimique ne se répande, et le gymnase du lycée de Dunsmuir est devenu un refuge pour près de 200 habitants déplacés. Les travaux de réhabilitation de la rivière ont duré 12 ans, et l'accident a fait de la boucle Cantara l'un des cas de matières dangereuses les plus étudiés de l'histoire ferroviaire américaine. La même courbe a de nouveau fait dérailler des trains en 2021 et 2022, mais les deux fois avec des wagons vides ou inoffensifs.

19 500 gallons de pesticide libérés ; 41 miles de rivière biologiquement morts ; plus d'un million de poissons tués ; 12 ans de travaux de restauration

Le Southern Pacific faisait circuler des wagons-citernes de stérilisant de sol dans un canyon fluvial sans route selon un horaire qui incluait des passages de nuit, sans aucun équipement de confinement des déversements stationné le long du corridor.

L'équipe des matières dangereuses de la compagnie ferroviaire était basée à Portland, à quatre heures de là, tandis que le panache descendait le courant à la vitesse de l'eau.

Le wagon-citerne ne portait aucune marque de danger, si bien que deux heures se sont écoulées avant que quiconque sache officiellement ce qui était entré dans l'eau ; les premières informations ont sous-estimé le déversement d'un facteur cent.

Un seul wagon déraillé s'est révélé être un point de défaillance unique pour tout un bassin versant, tuant la pêcherie de truites sauvages que le gestionnaire du programme de l'État lui-même a qualifiée de pire épisode de sa carrière.

Le transport de produits chimiques dangereux à travers un bassin versant irremplaçable concentre le risque en un point de défaillance unique. La capacité d'intervention doit être locale et dimensionnée pour le pire scénario, et non située à plusieurs heures de distance.

La restauration a pris 12 ans. La Californie a créé le Cantara Trustee Council pour diriger la restauration, l'acquisition de terres, la recherche et l'éducation du public, et son rapport final constitue la comptabilité de référence des pertes écologiques. Des fonds de règlement ont doté le Tauhindauli Park à Dunsmuir par l'intermédiaire de la Shasta Regional Community Foundation. Le Southern Pacific lui-même a été fusionné dans l'Union Pacific en 1996. La boucle Cantara a de nouveau déraillé deux fois dans les années 2020 — 18 wagons en 2021, neuf en 2022 — mais avec des wagons de céréales et de bois vides, ce que la couverture locale a présenté comme la preuve que la rivière a eu deux fois de la chance.