서던퍼시픽의 캔타라 루프 탈선 사고로 새크라멘토강 41마일이 살균되었다

1991년 7월 14일 오후 10시 30분경, 캘리포니아주 던스뮤어 인근 캔타라 교량에서 북행 서던퍼시픽 화물열차의 기관차 1량과 차량 7량이 선로를 벗어나 뒤집혔고, 탱크차 한 대가 거꾸로 새크라멘토강에 떨어졌다. 그 차량에는 위험물 표시가 없었으며, 관계 당국이 내부에 무엇이 있는지 확인하는 데 두 시간 이상이 걸렸고, 오리건주 포틀랜드에 기반을 둔 서던퍼시픽의 유해물질 대응팀은 도착하는 데 또 네 시간이 더 걸렸다. 처음에 200갤런 유출로 추정되었던 것은 다음 날 오전 11시경 토양 살균제인 베이팸 19,500갤런이 강으로 흘러들어간 것으로 밝혀졌다.

메탐 소듐 오염수는 협곡을 따라 41마일을 내려가 섀스타호에 이르렀다. 그 구간의 모든 물고기, 곤충, 가재, 연체동물, 수생 식물이 죽었다. 캔타라 수탁자 위원회의 최종 보고서는 100만 마리 이상의 죽은 물고기와 수만 마리의 양서류 및 가재를 집계했으며, 강변을 따라 수십만 그루의 버드나무, 오리나무, 미루나무가 그 뒤 몇 계절 동안 죽었다. 던스뮤어, 카스텔라, 스위트브라이어의 주민 수백 명이 눈 따가움, 두통, 메스꺼움을 겪었고, 하루 만에 32명이 한 병원의 응급실을 찾았다.

철도 측의 느린 확인이 문제가 된 것은 강이 그렇지 않았기 때문이다. 소방서 자원봉사자들은 화학물질의 정체에 대한 공식 발표가 퍼지기 몇 시간 전에 종이 경고 전단을 가정과 야영지에 전달했고, 던스뮤어 고등학교 체육관은 거처를 잃은 주민 약 200명의 대피소가 되었다. 강 복원 작업은 12년 동안 이어졌고, 이 사고로 캔타라 루프는 미국 철도 역사상 가장 많이 연구된 유해물질 사례 중 하나가 되었다. 같은 곡선 구간에서 2021년과 2022년에도 다시 열차가 탈선했으나, 두 번 모두 빈 차량이나 무해한 차량이었다.

살충제 19,500갤런 유출, 강 41마일의 생물학적 사멸, 100만 마리 이상의 물고기 폐사, 12년간의 복원 작업

서던퍼시픽은 도로가 없는 강 협곡을 통해 토양 살균제 탱크차를 야간 통과 일정까지 포함해 운행했으며, 회랑을 따라 유출 방지 장비를 배치하지 않았다.

철도의 유해물질 대응팀은 네 시간 거리의 포틀랜드에 있었고, 오염수는 유속에 맞춰 하류로 이동했다.

탱크차에는 위험물 표시가 없어서 무엇이 물에 들어갔는지 공식적으로 알기까지 두 시간이 걸렸고, 초기 브리핑은 유출량을 100분의 1로 축소해 전했다.

탈선한 차량 한 대가 유역 전체의 단일 실패 지점임이 드러났으며, 주 정부의 프로그램 관리자가 자신이 겪은 가장 암울한 사건이라고 부른 야생 송어 어장이 죽었다.

대체 불가능한 유역을 통해 유해 화학물질을 운송하는 것은 위험을 단일 실패 지점에 집중시킨다. 대응 역량은 몇 시간 거리가 아니라 현지에 있어야 하며 최악의 상황에 맞게 규모를 갖추어야 한다.

복원에는 12년이 걸렸다. 캘리포니아주는 복원, 토지 매입, 연구, 공공 교육을 지휘하기 위해 캔타라 수탁자 위원회를 구성했고, 그 최종 보고서는 생태적 손실에 관한 표준 집계 자료다. 합의금은 섀스타 지역 커뮤니티 재단을 통해 던스뮤어의 타운딘돌리 공원에 기금을 마련했다. 서던퍼시픽 자체는 1996년 유니언퍼시픽에 합병되었다. 캔타라 루프는 2020년대에 두 번 더 탈선했다. 2021년에 18량, 2022년에 9량이었으나 빈 곡물차와 목재차였고, 지역 보도는 이를 강이 두 번 운이 좋았다는 증거로 다뤘다.