O descarrilamento no Cantara Loop da Southern Pacific esterilizou 41 milhas do rio Sacramento

Por volta das 22h30 de 14 de julho de 1991, uma locomotiva e sete vagões de um trem de carga da Southern Pacific que seguia para o norte tombaram da ponte Cantara, perto de Dunsmuir, na Califórnia, e um vagão-tanque caiu de cabeça para baixo no rio Sacramento. O vagão não trazia marcação de perigo; as autoridades levaram mais de duas horas para determinar o que havia dentro, e a equipe de materiais perigosos da Southern Pacific, sediada em Portland, Oregon, levou mais quatro horas para chegar. As primeiras estimativas de um vazamento de 200 galões tornaram-se, às 11 da manhã seguinte, 19.500 galões de Vapam, um esterilizante de solo, despejados no rio.

A pluma de metam sódio percorreu 41 milhas pelo cânion até o lago Shasta. Todos os peixes, insetos, lagostins, moluscos e plantas aquáticas nesse trecho morreram. O relatório final do Conselho de Curadores de Cantara contabilizou mais de um milhão de peixes mortos e dezenas de milhares de anfíbios e lagostins; centenas de milhares de salgueiros, amieiros e choupos ao longo das margens morreram nas estações seguintes. Várias centenas de moradores de Dunsmuir, Castella e Sweetbriar sofreram ardência nos olhos, dores de cabeça e náusea, e 32 pessoas passaram pelo pronto-socorro de um hospital em um único dia.

A lentidão da ferrovia em identificar a substância importou porque o rio não era lento. Voluntários de departamentos de bombeiros entregaram panfletos de alerta em papel a casas e acampamentos horas antes de a informação oficial sobre a identidade do produto químico se espalhar, e o ginásio da Dunsmuir High School tornou-se refúgio para quase 200 moradores desalojados. O trabalho de recuperação do rio durou 12 anos, e o acidente transformou o Cantara Loop em um dos casos de materiais perigosos mais estudados da ferrovia americana. A mesma curva voltou a descarrilar trens em 2021 e 2022, embora nas duas vezes com vagões vazios ou inofensivos.

19.500 galões de pesticida liberados; 41 milhas de rio biologicamente mortas; mais de um milhão de peixes mortos; 12 anos de trabalho de restauração

A Southern Pacific operava vagões-tanque de esterilizante de solo por um cânion fluvial sem estradas, em uma programação que incluía travessias noturnas, sem equipamento de contenção de vazamentos posicionado ao longo do corredor.

A equipe de materiais perigosos da ferrovia ficava em Portland, a quatro horas de distância, enquanto a pluma seguia rio abaixo na velocidade da correnteza.

O vagão-tanque não trazia marcação de perigo, de modo que se passaram duas horas antes de alguém saber oficialmente o que havia entrado na água; os primeiros informes subestimaram o vazamento em um fator de cem.

Um único vagão descarrilado revelou-se um único ponto de falha para toda uma bacia hidrográfica, matando a pesca de truta selvagem que o próprio gerente do programa estadual chamou de o episódio mais sombrio em que já havia trabalhado.

Transportar produtos químicos perigosos por uma bacia hidrográfica insubstituível concentra o risco em um único ponto de falha. A capacidade de resposta precisa ser local e dimensionada para o pior cenário, não a horas de distância.

A restauração levou 12 anos. A Califórnia criou o Conselho de Curadores de Cantara para dirigir a restauração, a aquisição de terras, a pesquisa e a educação pública, e seu relatório final é o balanço padrão das perdas ecológicas. Fundos de acordos dotaram o Tauhindauli Park em Dunsmuir por meio da Shasta Regional Community Foundation. A própria Southern Pacific foi incorporada à Union Pacific em 1996. O Cantara Loop voltou a descarrilar duas vezes na década de 2020 — 18 vagões em 2021, nove em 2022 —, mas com vagões vazios de grãos e madeira, o que a cobertura local tratou como prova de que o rio teve sorte duas vezes.