Die Entgleisung in der Cantara-Schleife der Southern Pacific sterilisierte 41 Meilen des Sacramento River

Gegen 22:30 Uhr am 14. Juli 1991 stürzten eine Lokomotive und sieben Wagen eines nordwärts fahrenden Güterzugs der Southern Pacific von der Cantara-Trestle bei Dunsmuir, Kalifornien, und ein Kesselwagen landete kopfüber im Sacramento River. Der Wagen trug keine Gefahrgutkennzeichnung; die Behörden brauchten mehr als zwei Stunden, um festzustellen, was sich darin befand, und das Gefahrgutteam der Southern Pacific mit Sitz in Portland, Oregon, brauchte weitere vier Stunden, um einzutreffen. Erste Schätzungen eines Austritts von 200 Gallonen wurden bis 11 Uhr am nächsten Morgen zu 19.500 Gallonen Vapam, eines Bodensterilisators, der in den Fluss gelangte.

Die Metam-Natrium-Schadstofffahne trieb 41 Meilen den Canyon hinab bis zum Shasta Lake. Jeder Fisch, jedes Insekt, jeder Flusskrebs, jede Weichtierart und jede Wasserpflanze in diesem Abschnitt starb. Der Abschlussbericht des Cantara Trustee Council zählte mehr als eine Million tote Fische sowie Zehntausende Amphibien und Flusskrebse; Hunderttausende Weiden, Erlen und Pappeln entlang der Ufer starben in den folgenden Jahreszeiten. Mehrere hundert Einwohner von Dunsmuir, Castella und Sweetbriar litten unter brennenden Augen, Kopfschmerzen und Übelkeit, und 32 Menschen durchliefen an einem einzigen Tag die Notaufnahme eines Krankenhauses.

Die langsame Identifizierung durch die Eisenbahngesellschaft war deshalb so wichtig, weil der Fluss nicht wartete. Freiwillige der Feuerwehren verteilten Warnflugblätter aus Papier an Häuser und Campingplätze, Stunden bevor offizielle Informationen über die Identität der Chemikalie bekannt wurden, und die Turnhalle der Dunsmuir High School wurde zum Zufluchtsort für fast 200 vertriebene Anwohner. Die Arbeiten zur Sanierung des Flusses dauerten 12 Jahre, und der Unfall machte die Cantara-Schleife zu einem der am besten untersuchten Gefahrgutfälle der amerikanischen Eisenbahngeschichte. An derselben Kurve entgleisten 2021 und 2022 erneut Züge, beide Male jedoch mit leeren oder harmlosen Wagen.

19.500 Gallonen Pestizid freigesetzt; 41 Meilen Fluss biologisch tot; mehr als eine Million Fische getötet; 12 Jahre Sanierungsarbeit

Die Southern Pacific führte Kesselwagen mit Bodensterilisator durch einen straßenlosen Flusscanyon nach einem Fahrplan, der Nachtfahrten einschloss, ohne dass entlang des Korridors Ausrüstung zur Eindämmung von Austritten stationiert war.

Das Gefahrgutteam der Eisenbahngesellschaft war in Portland stationiert, vier Stunden entfernt, während sich die Schadstofffahne mit der Geschwindigkeit der Strömung flussabwärts bewegte.

Der Kesselwagen trug keine Gefahrgutkennzeichnung, sodass zwei Stunden vergingen, bevor offiziell bekannt war, was in das Wasser gelangt war; frühe Lagebesprechungen unterschätzten den Austritt um den Faktor hundert.

Ein einziger entgleister Wagen erwies sich als einziger Schwachpunkt für ein gesamtes Wassereinzugsgebiet und tötete die Wildforellenfischerei, die der Programmleiter des Staates selbst als den dunkelsten Vorfall bezeichnete, an dem er gearbeitet hatte.

Der Transport gefährlicher Chemikalien durch ein unersetzliches Wassereinzugsgebiet konzentriert das Risiko auf einen einzigen Schwachpunkt. Die Reaktionsfähigkeit muss vor Ort und für den schlimmsten Fall dimensioniert sein, nicht Stunden entfernt.

Die Sanierung dauerte 12 Jahre. Kalifornien bildete den Cantara Trustee Council, um Sanierung, Landerwerb, Forschung und öffentliche Aufklärung zu leiten, und sein Abschlussbericht ist die maßgebliche Bilanz der ökologischen Verluste. Mit Vergleichsmitteln wurde der Tauhindauli Park in Dunsmuir über die Shasta Regional Community Foundation ausgestattet. Die Southern Pacific selbst wurde 1996 in die Union Pacific eingegliedert. Die Cantara-Schleife entgleiste in den 2020er Jahren zwei weitere Male – 18 Wagen im Jahr 2021, neun im Jahr 2022 –, jedoch mit leeren Getreide- und Holzwagen, was die lokale Berichterstattung als Beweis dafür wertete, dass der Fluss zweimal Glück hatte.