レイセオンのレーダーがチョコレートバーを溶かした — 電子レンジが誕生

1945年、レイセオンの独学の技術者パーシー・スペンサーは、レーダー用のマイクロ波を発生させる高出力真空管であるマグネトロンの前に立っていたとき、ポケットのチョコレートバーが溶けてどろどろになっていることに気づいた。彼は何かを調理しようとしていたわけではなかった。レーダー機器をテストしていたのだ。しかしスペンサーはその偶然を無視せず、マイクロ波で意図的に食べ物を調理できるかどうか疑問に思った。

彼はポップコーンの粒の袋をマグネトロンの近くに持ってアイデアを試した。粒は部屋中に弾け飛んだ。次に生卵を試すと、卵は同僚の顔に向かって爆発した。スペンサーは密閉した金属箱にマイクロ波の電力を送り込んで加熱効果を確認し、最初の電子レンジの試作機を作った。レイセオンは1945年10月8日に彼のマイクロ波調理プロセスの特許を出願し、1950年1月24日に特許が認められた。

レイセオンは1946年、ニューヨークのウォルドルフ・アストリアで最初の「レーダーレンジ」を実演した。1947年に製造された最初の商用モデルは高さ1.8メートル、重さ340キログラム、消費電力3キロワット、水冷式で、価格は約3,000ドルだった。レイセオンはそれをホテルやレストランにリースした。最初の家庭用電子レンジは1956年にタッパン・ストーブ（レイセオンからライセンス供与）から登場したが、価格は依然として1,250ドルだった。レイセオンが所有するアマナ・コーポレーションは1967年に最初の卓上型レーダーレンジを495ドルで発売し、大量普及のきっかけとなった。

1970年代に価格は急速に下落した。1986年までに米国の世帯の25%が電子レンジを所有していた。1997年までに90%が所有するようになった。12歳で小学校を中退し独学で工学を学んだスペンサーは、その後100以上の特許を保有するに至った。彼は1999年に全米発明家殿堂に選出された。チョコレートバーを溶かしたレーダー部品は台所の必需品となった — 電子レンジ産業は現在、年間数百億ドルの価値がある。

レイセオンのレーダー研究開発には数百万ドルがかかった。溶けたチョコレートバーが電子レンジのきっかけとなるまでマグネトロンに民生用の用途はなく、高額な投資を数十億ドルに変えた。

パーシー・スペンサーは調理器具を発明しようとしていたのではなく、軍用レーダー機器をテストしており、食品加熱効果は誰もこれまで考えたことのない完全な偶然の発見だった

レイセオンの最初の商用電子レンジは3,000ドルで重さ340キログラムだった — これほど不合理に大きく高価な製品は、家庭市場向けに意図して開発されることは決してなかっただろう

溶けたチョコレートバーに対するスペンサーの好奇心だけが、その関連性を導き出した — 他の技術者ならチョコレートを捨てて仕事に戻っていたかもしれない

電子レンジが成功したのは偶然の連鎖によるものだった。マグネトロンはレーダー用に作られ、チョコレートバーはスペンサーのポケットにあり、ポップコーンがその概念を追求する価値があると証明した

台無しになったチョコレートバーと数十億ドルの発明の違いは、誰が気づくかである。レイセオンの技術者は、レーダーをテスト中に自分のおやつが溶けた理由を問うた。