化学者が手を洗い忘れたことで、禁止令を生き延びた甘味料が発見された

1879年、ジョンズ・ホプキンス大学のアイラ・レムゼンの研究室で働いていた化学者コンスタンティン・ファールバーグは、石炭タール誘導体であるo-トルエンスルホンアミドの酸化を研究していた。ある晩、彼は手を洗わずに夕食の席に着き、パンが異常に甘く感じられることに気づいた。彼はその甘さを、その日に扱っていた化合物、安息香酸スルホイミドにたどり着いた。これは砂糖の300倍から500倍の甘さだった。

ファールバーグとレムゼンは1879年と1880年に研究成果を発表した。1884年、ファールバーグは単独で特許を出願し、その物質をサッカリン（ラテン語の「saccharum」、砂糖に由来）と名付けた。彼はドイツのマクデブルク近郊の工場で生産を開始し、富を築いた。功績を共有されるべきだと感じていたレムゼンは苦々しく思った。「ファールバーグは悪党だ。彼と同じ息で私の名前が語られるのを聞くと吐き気がする」。

サッカリンは第一次世界大戦中、砂糖不足が代替品としての価値を高めたことで広く使われるようになった。1960年代から1970年代にはダイエット中の人々の間で人気が高まった。1977年、サッカリンがラットに膀胱がんを引き起こすという研究結果を受けて、FDAは全面禁止を提案した。業界の広告に後押しされた世論の反発により、禁止令は頓挫した。代わりに、2000年まで警告ラベルが義務付けられた。

さらなる研究により、発がんの仕組みはラットに特有のものであり、人間には当てはまらないことが判明した。疫学研究では、通常の摂取量において人間に膀胱がんの証拠は見つからなかった。EPAは2010年にサッカリンを有害成分リストから削除した。今日、サッカリンは最も研究され、最も安全な人工甘味料の一つとして使用され続けている。

彼はその甘さを、砂糖の300倍から500倍の甘さを持つ安息香酸スルホイミドにたどり着き、サッカリンとして特許を取得したが、その行動は恩師の尊敬を失うことになった。

ファールバーグは甘味料を作ろうとしていたのではなく、石炭タール誘導体を研究しており、夕食前に手を洗うのを忘れたことで純粋に偶然サッカリンを発見した。

ファールバーグは単独で発見を特許化し、上司のアイラ・レムゼンを排除した。この決定は二人の職業上の関係を破壊し、レムゼンを何十年も苦々しい思いにさせた。

FDAは1977年、後に人間には無関係と判明したラット研究に基づいてサッカリンの禁止を提案した。この甘味料は、存在しなかったリスクのために23年間、発がん警告ラベルの下に置かれた。

偶然による発見も発見には違いない。しかし、功績をどう分かち合うかが、協力者を維持するか敵を作るかを決める。ファールバーグは特許と富を得たが、恩師を失った。