Em 1945, Percy Spencer, um engenheiro autodidata da Raytheon, estava em frente a um magnetron ativo — o tubo de vácuo de alta potência que gera micro-ondas para o radar — quando notou que a barra de chocolate em seu bolso havia derretido formando uma poça. Ele não estava tentando cozinhar nada. Estava testando equipamento de radar. Mas, em vez de ignorar o acidente, Spencer se perguntou se as micro-ondas poderiam cozinhar alimentos de propósito.
Ele testou a ideia segurando um saco de grãos de pipoca perto do magnetron; eles estouraram pelo quarto. Depois tentou um ovo cru, que explodiu no rosto de um colega. Spencer confirmou o efeito de aquecimento direcionando potência de micro-ondas para uma caixa metálica fechada, criando o primeiro protótipo de forno de micro-ondas. A Raytheon depositou uma patente para seu processo de cozimento por micro-ondas em 8 de outubro de 1945, concedida em 24 de janeiro de 1950.
A Raytheon demonstrou o primeiro "Radarange" em 1946 no Waldorf-Astoria, em Nova York. As primeiras unidades comerciais, construídas em 1947, tinham 1,8 metro de altura, pesavam 340 quilogramas, consumiam 3 quilowatts, eram resfriadas a água e custavam cerca de US$ 3.000. A Raytheon os alugava para hotéis e restaurantes. O primeiro micro-ondas doméstico chegou em 1956, da Tappan Stove (licenciado pela Raytheon), ainda com preço de US$ 1.250. A Amana Corporation, de propriedade da Raytheon, lançou o primeiro Radarange de bancada em 1967 por US$ 495, impulsionando a adoção em massa.
Os preços caíram rapidamente na década de 1970. Em 1986, 25% dos lares dos EUA possuíam um micro-ondas. Em 1997, 90% possuíam. Spencer, que abandonou a escola primária aos 12 anos e aprendeu engenharia sozinho, chegou a deter mais de 100 patentes. Ele foi incluído no National Inventors Hall of Fame em 1999. Um componente de radar que derreteu uma barra de chocolate havia se tornado um item essencial de cozinha — a indústria de fornos de micro-ondas agora vale dezenas de bilhões de dólares por ano.
A pesquisa e desenvolvimento de radar da Raytheon custou milhões; o magnetron não tinha uso civil até que uma barra de chocolate derretida desencadeasse o forno de micro-ondas, transformando um investimento caro em bilhões.
Percy Spencer não estava tentando inventar um eletrodoméstico de cozinha — ele estava testando equipamento militar de radar, e o efeito de aquecimento de alimentos foi uma descoberta completamente acidental que ninguém havia considerado antes
O primeiro forno de micro-ondas comercial da Raytheon custava US$ 3.000 e pesava 340 kg — um produto absurdamente grande e caro jamais teria sido desenvolvido de propósito para o mercado doméstico
A curiosidade de Spencer sobre uma barra de chocolate derretida foi a única razão pela qual a conexão foi feita — qualquer outro engenheiro poderia ter jogado o chocolate fora e voltado ao trabalho
O forno de micro-ondas teve sucesso por causa de uma cadeia de acidentes: o magnetron foi construído para radar, a barra de chocolate estava no bolso de Spencer, e a pipoca provou que o conceito valia a pena ser perseguido
A lição
A diferença entre uma barra de chocolate arruinada e uma invenção de bilhões de dólares é quem percebe. O engenheiro da Raytheon perguntou por que seu lanche derreteu enquanto testava radar.
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