레이시온의 레이더가 초콜릿 바를 녹였다 — 전자레인지가 탄생하다

1945년, 레이시온의 독학 엔지니어였던 퍼시 스펜서는 레이더용 마이크로파를 발생시키는 고출력 진공관인 작동 중인 마그네트론 앞에 서 있다가 주머니 속 초콜릿 바가 녹아 흘러내린 것을 발견했다. 그는 무언가를 요리하려던 것이 아니었다. 그는 레이더 장비를 시험하고 있었다. 그러나 스펜서는 그 사고를 무시하는 대신 마이크로파가 의도적으로 음식을 익힐 수 있는지 궁금해했다.

그는 마그네트론 근처에 팝콘 알갱이 봉지를 들고 시험했고, 팝콘은 방 건너편까지 튀어 올랐다. 이어서 그는 날달걀을 시험했는데, 그것은 동료의 얼굴에서 터졌다. 스펜서는 밀폐된 금속 상자에 마이크로파 전력을 공급해 가열 효과를 확인했고, 이것이 최초의 전자레인지 시제품이 되었다. 레이시온은 1945년 10월 8일 그의 마이크로파 조리 공정에 대한 특허를 출원했고, 특허는 1950년 1월 24일에 등록되었다.

레이시온은 1946년 뉴욕의 월도프-아스토리아에서 최초의 '레이더레인지'를 시연했다. 1947년에 제작된 최초의 상업용 제품은 높이 1.8미터, 무게 340킬로그램, 소비 전력 3킬로와트였고 수냉식이었으며 가격은 약 3,000달러였다. 레이시온은 이를 호텔과 식당에 임대했다. 최초의 가정용 전자레인지는 1956년 태판 스토브(레이시온의 라이선스)에서 나왔으며 여전히 1,250달러였다. 레이시온이 소유한 아마나 코퍼레이션은 1967년 495달러에 최초의 탁상형 레이더레인지를 출시하며 대중적 보급에 불을 붙였다.

1970년대에 가격은 빠르게 떨어졌다. 1986년까지 미국 가구의 25%가 전자레인지를 보유했다. 1997년까지는 90%가 보유했다. 12세에 초등학교를 중퇴하고 독학으로 공학을 익힌 스펜서는 이후 100건이 넘는 특허를 보유하게 되었다. 그는 1999년 미국 발명가 명예의 전당에 헌액되었다. 초콜릿 바를 녹인 레이더 부품은 주방 필수품이 되었다 — 전자레인지 산업은 이제 연간 수백억 달러의 가치가 있다.

레이시온의 레이더 연구개발에는 수백만 달러가 들었다. 마그네트론은 녹아내린 초콜릿 바가 전자레인지를 촉발하기 전까지 민간 용도가 없었고, 값비싼 투자를 수십억 달러로 바꾸어 놓았다.

퍼시 스펜서는 조리 기기를 발명하려던 것이 아니었다 — 그는 군용 레이더 장비를 시험하고 있었고, 음식 가열 효과는 아무도 이전에 고려하지 않았던 완전히 우연한 발견이었다

레이시온의 최초 상업용 전자레인지는 3,000달러였고 무게는 340킬로그램이었다 — 그렇게 터무니없이 크고 비싼 제품은 가정 시장을 겨냥해 의도적으로 개발되었을 리가 없다

녹은 초콜릿 바에 대한 스펜서의 호기심이 그 연결을 만들어낸 유일한 이유였다 — 다른 엔지니어라면 초콜릿을 버리고 다시 일로 돌아갔을 것이다

전자레인지가 성공한 것은 일련의 우연 덕분이었다: 마그네트론은 레이더용으로 만들어졌고, 초콜릿 바는 스펜서의 주머니에 있었으며, 팝콘이 그 개념을 추진할 가치가 있음을 입증했다

망가진 초콜릿 바와 수십억 달러짜리 발명의 차이는 누가 그것을 알아차리느냐에 있다. 레이시온의 엔지니어는 레이더를 시험하던 중 자신의 간식이 왜 녹았는지 물었다.