Im Jahr 1945 stand Percy Spencer, ein autodidaktischer Ingenieur bei Raytheon, vor einem aktiven Magnetron – der Hochleistungs-Vakuumröhre, die Mikrowellen für Radar erzeugt –, als er bemerkte, dass die Schokoladentafel in seiner Tasche zu einer Pfütze geschmolzen war. Er versuchte nicht, etwas zu kochen. Er testete Radargeräte. Doch statt den Vorfall zu ignorieren, fragte sich Spencer, ob die Mikrowellen Lebensmittel gezielt garen könnten.
Er testete die Idee, indem er eine Tüte Popcorn-Mais neben das Magnetron hielt; die Körner platzten quer durch den Raum. Dann probierte er ein rohes Ei, das im Gesicht eines Kollegen explodierte. Spencer bestätigte den Erhitzungseffekt, indem er Mikrowellenleistung in eine geschlossene Metallbox leitete und so den ersten Mikrowellenherd-Prototyp schuf. Raytheon reichte am 8. Oktober 1945 ein Patent für sein Mikrowellen-Garverfahren ein, das am 24. Januar 1950 erteilt wurde.
Raytheon demonstrierte den ersten „Radarange“ 1946 im Waldorf-Astoria in New York. Die ersten kommerziellen Geräte, gebaut 1947, waren 1,8 Meter hoch, wogen 340 Kilogramm, verbrauchten 3 Kilowatt, wurden wassergekühlt und kosteten etwa 3.000 US-Dollar. Raytheon verpachtete sie an Hotels und Restaurants. Die erste Haushaltsmikrowelle kam 1956 von Tappan Stove (von Raytheon lizenziert) und kostete weiterhin 1.250 US-Dollar. Die Amana Corporation, im Besitz von Raytheon, führte 1967 den ersten Tisch-Radarange für 495 US-Dollar ein und löste damit die Massenverbreitung aus.
Die Preise fielen in den 1970er-Jahren rapide. Bis 1986 besaßen 25 % der US-Haushalte eine Mikrowelle. Bis 1997 waren es 90 %. Spencer, der die Volksschule mit 12 Jahren abgebrochen hatte und sich das Ingenieurwesen selbst beibrachte, hielt später über 100 Patente. 1999 wurde er in die National Inventors Hall of Fame aufgenommen. Eine Radarkomponente, die eine Schokoladentafel schmolz, war zu einem Küchengerät geworden – die Mikrowellenherd-Industrie ist heute jährlich zig Milliarden Dollar wert.
Raytheons Radar-Forschung und -Entwicklung kostete Millionen; das Magnetron hatte keine zivile Nutzung, bis eine geschmolzene Schokoladentafel den Mikrowellenherd auslöste und eine kostspielige Investition in Milliarden verwandelte.
Percy Spencer versuchte nicht, ein Küchengerät zu erfinden – er testete militärische Radargeräte, und der Lebensmittel-Erhitzungseffekt war eine völlig zufällige Entdeckung, die niemand zuvor in Betracht gezogen hatte
Raytheons erster kommerzieller Mikrowellenherd kostete 3.000 US-Dollar und wog 340 kg – ein Produkt, das so absurd groß und teuer war, dass es niemals absichtlich für den Heimmarkt entwickelt worden wäre
Spencers Neugier auf eine geschmolzene Schokoladentafel war der einzige Grund, warum die Verbindung hergestellt wurde – jeder andere Ingenieur hätte die Schokolade vielleicht weggeworfen und weitergearbeitet
Der Mikrowellenherd hatte Erfolg wegen einer Kette von Zufällen: Das Magnetron wurde für Radar gebaut, die Schokoladentafel steckte in Spencers Tasche, und das Popcorn bewies, dass das Konzept es wert war, weiterverfolgt zu werden
Der Unterschied zwischen einer ruinierten Schokoladentafel und einer Milliarden-Erfindung liegt darin, wer es bemerkt. Raytheons Ingenieur fragte, warum sein Snack schmolz, während er Radar testete.
DEN BELEGEN FOLGEN