En 1945, Percy Spencer, un ingénieur autodidacte chez Raytheon, se tenait devant un magnétron en fonctionnement — le tube à vide de forte puissance qui génère les micro-ondes pour le radar — lorsqu'il remarqua que la barre de chocolat dans sa poche avait fondu en une flaque. Il ne cherchait pas à cuire quoi que ce soit. Il testait du matériel radar. Mais au lieu d'ignorer l'accident, Spencer se demanda si les micro-ondes pouvaient cuire des aliments délibérément.
Il testa l'idée en tenant un sachet de grains de pop-corn près du magnétron ; ils éclatèrent à travers la pièce. Il essaya ensuite un œuf cru, qui explosa au visage d'un collègue. Spencer confirma l'effet de chauffage en injectant de la puissance micro-ondes dans une boîte métallique fermée, créant le premier prototype de four à micro-ondes. Raytheon déposa un brevet pour son procédé de cuisson par micro-ondes le 8 octobre 1945, accordé le 24 janvier 1950.
Raytheon présenta le premier « Radarange » en 1946 au Waldorf-Astoria à New York. Les premiers appareils commerciaux, construits en 1947, mesuraient 1,8 mètre de haut, pesaient 340 kilogrammes, consommaient 3 kilowatts, étaient refroidis à l'eau et coûtaient environ 3 000 $. Raytheon les louait à des hôtels et des restaurants. Le premier micro-ondes domestique arriva en 1956 de Tappan Stove (sous licence de Raytheon), toujours au prix de 1 250 $. Amana Corporation, détenue par Raytheon, lança le premier Radarange de comptoir en 1967 à 495 $, déclenchant l'adoption massive.
Les prix chutèrent rapidement dans les années 1970. En 1986, 25 % des foyers américains possédaient un micro-ondes. En 1997, 90 % en possédaient un. Spencer, qui avait quitté l'école primaire à 12 ans et s'était formé seul à l'ingénierie, finit par détenir plus de 100 brevets. Il fut intronisé au National Inventors Hall of Fame en 1999. Un composant radar qui avait fait fondre une barre de chocolat était devenu un indispensable de la cuisine — l'industrie du four à micro-ondes vaut aujourd'hui des dizaines de milliards de dollars par an.
La R&D radar de Raytheon a coûté des millions ; le magnétron n'avait aucun usage civil jusqu'à ce qu'une barre de chocolat fondue suscite le four à micro-ondes, transformant un investissement coûteux en milliards.
Percy Spencer ne cherchait pas à inventer un appareil de cuisson — il testait du matériel radar militaire, et l'effet de chauffage des aliments fut une découverte totalement accidentelle que personne n'avait envisagée auparavant
Le premier four à micro-ondes commercial de Raytheon coûtait 3 000 $ et pesait 340 kg — un produit absurdement grand et cher n'aurait jamais été développé volontairement pour le marché domestique
La curiosité de Spencer pour une barre de chocolat fondue fut la seule raison pour laquelle le lien fut fait — tout autre ingénieur aurait pu jeter le chocolat et se remettre au travail
Le four à micro-ondes a réussi grâce à une chaîne d'accidents : le magnétron était conçu pour le radar, la barre de chocolat se trouvait dans la poche de Spencer, et le pop-corn prouva que le concept valait la peine d'être poursuivi
La leçon
La différence entre une barre de chocolat ruinée et une invention à un milliard de dollars, c'est qui le remarque. L'ingénieur de Raytheon s'est demandé pourquoi son en-cas avait fondu pendant qu'il testait un radar.
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