En 1945, Percy Spencer, un ingeniero autodidacta de Raytheon, estaba frente a un magnetrón activo —el tubo de vacío de alta potencia que genera microondas para el radar— cuando notó que la barra de chocolate que llevaba en el bolsillo se había derretido formando un charco. No intentaba cocinar nada. Estaba probando equipo de radar. Pero en lugar de ignorar el accidente, Spencer se preguntó si las microondas podían cocinar alimentos de forma deliberada.
Puso a prueba la idea sosteniendo una bolsa de granos de palomitas de maíz cerca del magnetrón; las palomitas estallaron por toda la sala. Luego probó con un huevo crudo, que explotó en la cara de un colega. Spencer confirmó el efecto de calentamiento introduciendo potencia de microondas en una caja metálica cerrada, creando el primer prototipo de horno microondas. Raytheon presentó una patente para su proceso de cocción por microondas el 8 de octubre de 1945, concedida el 24 de enero de 1950.
Raytheon presentó el primer «Radarange» en 1946 en el Waldorf-Astoria de Nueva York. Las primeras unidades comerciales, fabricadas en 1947, medían 1,8 metros de altura, pesaban 340 kilogramos, consumían 3 kilovatios, se refrigeraban por agua y costaban unos 3000 dólares. Raytheon las arrendaba a hoteles y restaurantes. El primer microondas doméstico llegó en 1956 de la mano de Tappan Stove (con licencia de Raytheon), todavía a un precio de 1250 dólares. Amana Corporation, propiedad de Raytheon, presentó el primer Radarange de sobremesa en 1967 a 495 dólares, lo que impulsó su adopción masiva.
Los precios cayeron rápidamente en la década de 1970. Para 1986, el 25 % de los hogares estadounidenses tenía un microondas. Para 1997, el 90 % lo tenía. Spencer, que había abandonado la escuela primaria a los 12 años y aprendió ingeniería por su cuenta, llegó a tener más de 100 patentes. Fue incorporado al Salón de la Fama de los Inventores Nacionales en 1999. Un componente de radar que derritió una barra de chocolate se había convertido en un elemento esencial de la cocina: la industria del horno microondas vale ahora decenas de miles de millones de dólares al año.
La investigación y el desarrollo del radar de Raytheon costaron millones; el magnetrón no tenía uso civil hasta que una barra de chocolate derretida dio origen al horno microondas, convirtiendo una costosa inversión en miles de millones.
Percy Spencer no intentaba inventar un electrodoméstico de cocina: estaba probando equipo militar de radar, y el efecto de calentamiento de los alimentos fue un descubrimiento completamente accidental que nadie había considerado antes
El primer horno microondas comercial de Raytheon costaba 3000 dólares y pesaba 340 kg: un producto absurdamente grande y caro que nunca se habría desarrollado a propósito para el mercado doméstico
La curiosidad de Spencer por una barra de chocolate derretida fue la única razón por la que se hizo la conexión: cualquier otro ingeniero podría haber tirado el chocolate y vuelto al trabajo
El horno microondas triunfó gracias a una cadena de accidentes: el magnetrón se construyó para el radar, la barra de chocolate estaba en el bolsillo de Spencer y las palomitas de maíz demostraron que valía la pena seguir con el concepto
La diferencia entre una barra de chocolate arruinada y un invento de miles de millones de dólares está en quién se da cuenta. El ingeniero de Raytheon se preguntó por qué se había derretido su tentempié mientras probaba un radar.
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