コペンハーゲン大学のミレナ・ペンコバ教授、神経科学論文15本を捏造し博士号を剥奪

ミレナ・ペンコバはコペンハーゲン大学パヌム研究所の神経科学教授だった。デンマークの脳研究における新星と見なされ、神経学的回復におけるメタロチオネインの役割について広く論文を発表していた。37歳のとき、彼女はデンマークで最も若い教授の一人だった。

2010年、大学院生が彼女の結果を再現できなかったことをきっかけに、ペンコバは科学研究不正の疑いをかけられた。デンマーク科学不正委員会の調査により、彼女がデータを捏造し、実施したと主張した実験を行っていなかったことが判明した。国際的な審査委員会は、15本の論文に「意図的な科学的不正行為の正当な疑い」が含まれていると結論付けた。彼女はまた、研究助成金の不正使用により詐欺と横領で有罪判決を受けた。2020年時点で、彼女の論文のうち9本が撤回され、さらに4本に懸念表明が付されていた。

コペンハーゲン大学は2010年にペンコバを停職処分とし、彼女は教授職を辞任した。大学は560万デンマーク・クローネの助成金のうち200万クローネを寄付者に返還した。2017年9月、大学は彼女の博士号を取り消すという異例の措置を取った。これは彼女の学術的資格を事実上消滅させるまれな制裁だった。58人のデンマーク人研究者が、この事件の公開審査を求める書簡に署名した。

15本の論文におけるデータ捏造、詐欺での有罪判決、博士号の剥奪。その後、9本の撤回と4本の懸念表明が続いた。

37歳で教授にまで急速に昇進したペンコバの経歴は、誰も検証しなかった大量の論文発表に支えられていた。すなわち、システムが再現性よりも量を評価していたのだ。

彼女の結果を再現できなかった大学院生たちが不正を発見したのであり、査読や学術誌の監督ではなかった。これは多くの研究不正事件と同じパターンである。

大学が調査を始めたのは不正が公に暴露された後であり、国際審査委員会が15本の論文を審査するのに2年を要した。こうした機関の対応の遅さが被害の拡大を許した。

自らの大学院生が再現できない研究を行う研究者は、論文が発表される何年も後ではなく、発表前にシステムが察知すべきリスクである。

ペンコバ事件はデンマークの研究公正における画期的な事例となった。彼女の博士号の取り消しは、欧州の学界における最初期のそうした措置の一つだった。この事件はまた、神経科学研究が捏造に対して脆弱であること、そして上司による不正を暴くために若手研究者に課される負担を浮き彫りにした。