がん研究者が30本の論文でデータを捏造——MDアンダーソンは退職を強制

Bharat Aggarwalはインド系アメリカ人の生化学者で、テキサス大学MDアンダーソンがんセンターに26年間在籍し、教授としてサイトカイン、炎症、およびクルクミンの抗がん特性に関する研究を率いていた。彼はその分野で最も引用される研究者の一人であり、一流誌に論文を発表し、機関に多額の助成金収入をもたらしていた。彼の研究は、天然化合物がどのようにがんと戦いうるかを理解するための基礎と考えられていた。

2012年、米国研究公正局（ORI）は、Aggarwalが発表した最大65本の論文でデータを捏造または改ざんしたという内部告発の申し立てをMDアンダーソンに通知した。不正行為は、異なる実験の結果として提示された再利用・改変画像を伴っていた——ゲルブロットのバンドをある図から別の図へコピーしたり、画像を回転させてラベルを付け替え、異なる結果を表すようにしたりしていた。MDアンダーソンは内部調査を開始し、申し立てを確認した。

撤回は波状に続いた。2016年2月にBiochemical Pharmacologyで7本、2016年6月にMolecular Pharmacologyで2本、2018年9月にAACR系誌で9本。2023年までに30本の論文が撤回され、さらに10本が懸念表明を受け、17本が訂正された。Aggarwalは2015年12月31日にMDアンダーソンを退職し、連邦研究資金から永久に排除された。彼は2013年にRetraction Watchに対して法的措置を脅かしたが、実行には移さなかった。

MDアンダーソンは連邦当局からの通知を待ち、その後10年以上かけて30本の論文を撤回し、退職を強制し、Aggarwalを連邦資金から排除した。

Aggarwalは名声と助成金をもたらすスター研究者であり、MDアンダーソンには積極的に調査するよりも被害を最小化しようとする動機があった。

不正行為は機関自身の監督ではなく内部告発者によって発見された——MDアンダーソンは連邦政府から通知を受けるまで行動しなかった。

撤回手続きには10年以上かかった——最初の撤回は2016年だったが、2023年になっても新たな撤回が続いており、文献は何年にもわたって汚染されていたことになる。

Aggarwalは証拠に向き合うのではなく批判者を脅した——Retraction Watchへの法的脅迫は、自身の不正行為の公表を封じようとする試みだった。

スター研究者が助成金をもたらすと、機関は目をそらす。MDアンダーソンは2012年に不正行為を通知されたが、Aggarwalが退職したのは2015年であり、撤回は10年にわたって続いた。

Aggarwalの事件は、がん生物学における最大級の研究不正事件の一つだった。これは、連邦捜査官がすでに問題を特定していたとしても、機関がスター研究者を保護する様子を浮き彫りにした。撤回の長い尾——退職から何年も経ってなお現れ続けた——は、記録が訂正される前に他の研究者が何年にもわたって捏造データに基づいて研究を積み上げていたことを意味した。MDアンダーソンの評判は損なわれ、この事件は、機関が科学的誠実性よりも助成金収入を優先するという学術研究における「大きすぎて潰せない」問題の教科書的な例となった。