Milena Penkowa était professeure de neurosciences à l'Institut Panum de l'Université de Copenhague. Elle était considérée comme une étoile montante de la recherche danoise sur le cerveau, publiant abondamment sur le rôle des métallothionéines dans la récupération neurologique. À 37 ans, elle était l'une des plus jeunes professeures du Danemark.
En 2010, Penkowa a été accusée de faute scientifique après que des étudiants de troisième cycle n'ont pas réussi à reproduire ses résultats. Une enquête des Comités danois sur la malhonnêteté scientifique a conclu qu'elle avait fabriqué des données et n'avait pas réalisé des expériences qu'elle affirmait avoir menées. Un panel international a conclu que 15 articles contenaient un « soupçon justifié de faute scientifique délibérée ». Elle a également été condamnée pour fraude et détournement de fonds pour avoir mal utilisé l'argent d'une subvention de recherche. En 2020, 9 de ses articles avaient été rétractés et 4 autres faisaient l'objet d'expressions de préoccupation.
L'Université de Copenhague a suspendu Penkowa en 2010, et elle a démissionné de son poste de professeure. L'université a restitué 2 millions de couronnes danoises sur une subvention de 5,6 millions de couronnes au donateur. En septembre 2017, l'université a pris la mesure extraordinaire de révoquer son diplôme de doctorat — une sanction rare qui a effectivement effacé ses titres universitaires. 58 chercheurs danois ont signé une lettre exigeant un examen ouvert de l'affaire.
Des données fabriquées dans 15 articles, une condamnation pour fraude, un doctorat révoqué ; 9 rétractations et 4 expressions de préoccupation ont suivi.
L'ascension rapide de Penkowa au rang de professeure à 37 ans reposait sur un volume de publications que personne n'avait vérifié — le système récompensait la quantité plutôt que la reproductibilité.
Ce sont les étudiants de troisième cycle qui ne pouvaient pas reproduire ses résultats qui ont détecté la fraude, et non l'évaluation par les pairs ou la surveillance des revues — le même schéma que dans de nombreux cas de fraude scientifique.
L'université n'a enquêté qu'après que la fraude a été publiquement révélée, et le panel international a mis deux ans à examiner 15 articles — une réponse institutionnelle lente qui a permis aux dommages de se propager.
La leçon
Un chercheur dont les travaux ne peuvent pas être reproduits par ses propres étudiants de troisième cycle est un risque que le système devrait détecter avant la publication des articles, et non des années plus tard.
L'affaire Penkowa est devenue une référence en matière d'intégrité scientifique au Danemark. La révocation de son diplôme de doctorat a été l'une des premières mesures de ce type dans le monde universitaire européen. L'affaire a également mis en lumière la vulnérabilité de la recherche en neurosciences face à la fabrication et la charge pesant sur les jeunes chercheurs pour dénoncer les fautes de leurs aînés.
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