코펜하겐 대학의 밀레나 펜코바 교수, 신경과학 논문 15편 조작하고 박사 학위 박탈당해

밀레나 펜코바는 코펜하겐 대학 파눔 연구소의 신경과학 교수였다. 그녀는 덴마크 뇌 연구 분야의 떠오르는 스타로 여겨졌으며, 신경 회복에서 메탈로티오네인의 역할에 관해 활발히 논문을 발표했다. 37세에 그녀는 덴마크에서 가장 젊은 교수 중 한 명이었다.

2010년, 대학원생들이 그녀의 결과를 재현하지 못하면서 펜코바는 과학적 부정행위 혐의로 고발되었다. 덴마크 과학 부정행위 위원회의 조사 결과, 그녀가 데이터를 조작했고 자신이 수행했다고 주장한 실험을 실제로 하지 않은 것으로 드러났다. 국제 조사 패널은 15편의 논문에 '고의적 과학적 부정행위에 대한 정당한 의혹'이 있다고 결론지었다. 그녀는 또한 연구 보조금을 유용한 혐의로 사기 및 횡령죄로 유죄 판결을 받았다. 2020년 기준으로 그녀의 논문 9편이 철회되었고 4편에는 우려 표명이 붙었다.

코펜하겐 대학은 2010년 펜코바를 직무 정지시켰고, 그녀는 교수직을 사임했다. 대학은 560만 크로네 보조금 중 200만 크로네를 기부자에게 반환했다. 2017년 9월, 대학은 그녀의 박사 학위를 취소하는 이례적인 조치를 취했다. 이는 사실상 그녀의 학문적 자격을 말소하는 드문 제재였다. 덴마크 연구자 58명은 사건의 공개적 검토를 요구하는 서한에 서명했다.

15편의 논문에서 데이터 조작, 사기죄 유죄 판결, 박사 학위 취소; 이후 9편의 철회와 4편의 우려 표명이 뒤따랐다.

37세에 교수가 된 펜코바의 빠른 승진은 아무도 검증하지 않은 다수의 논문에 기반했다. 즉 시스템이 재현성보다 양을 보상한 것이다.

그녀의 결과를 재현하지 못한 대학원생들이 사기를 발견한 것이지, 동료 심사나 저널의 감독이 발견한 것이 아니었다. 이는 많은 연구 부정행위 사례와 같은 패턴이다.

대학은 사기가 공개적으로 폭로된 후에야 조사에 착수했고, 국제 패널이 15편의 논문을 검토하는 데 2년이 걸렸다. 느린 기관 대응이 피해가 확산되도록 허용했다.

자신의 대학원생조차 재현할 수 없는 연구를 하는 연구자는, 논문이 발표된 수년 후가 아니라 발표되기 전에 시스템이 잡아내야 할 위험 요소다.

펜코바 사건은 덴마크 연구 진실성의 이정표가 되었다. 그녀의 박사 학위 취소는 유럽 학계에서 그러한 조치가 취해진 첫 사례 중 하나였다. 이 사건은 또한 신경과학 연구가 조작에 취약하다는 점과 선배의 부정행위를 폭로해야 하는 부담이 후배 연구자들에게 지워진다는 점을 부각시켰다.