マイクロソフトはWebTVの5万6000人の加入者のために4億2500万ドルを支払った——そしてサービスはついに拡大しなかった

WebTV Networksは1995年7月、スティーブ・パールマン、ブルース・リーク、フィル・ゴールドマンによってパロアルトで設立され、インターネットをテレビに映すセットトップボックスを販売していた。ダイヤルアップモデムを備えたシンクライアント、キーボード、そして月額19.95ドルのサービスである。1997年4月までに約5万6000人の加入者を抱えていた。マイクロソフトは1997年4月6日、同社を4億2500万ドル——半分以上が株式——で買収すると発表した。この価格は加入者1人あたりおよそ7600ドルに相当した。

ビル・ゲイツはこの取引を、デジタル放送を通じて消費者にインターネットを届けるための戦略と位置づけ、同社は家電全般にWindows CEを展開する計画だった。米国の98パーセントの家庭に存在するテレビが、インターネットの第二の画面になるという賭けだった。WebTVはマイクロソフトのデジタルテレビ黄金ラッシュへの参入であり、誰よりも先にリビングルームを支配しようとする試みだった。

市場はマイクロソフトが支払った価格には決して到達しなかった。加入者は1997年秋までに約15万人、1998年4月までに32万5000人、1999年5月までに約80万人へと増えた——実際の成長ではあったが、取引の価格算定の基準となった98パーセントの家庭に比べれば誤差にすぎなかった。サービスは1998年春に黒字化し、最初の8年間で13億ドル以上を売り上げた。しかしハードウェアは補助金で支えられ、各ボックスにはそれぞれの契約が必要で、ダイヤルアップ専用のクライアントは、ウェブが560ピクセルのテレビ向けの再フォーマットを超えて成長するにつれて取り残された。

WebTVは2001年にMSN TVへとブランド変更され、サービスはさらに12年間細々と続いた。2013年7月にマイクロソフトは終了を発表し、2013年9月30日、買収から16年後にサービスは閉鎖された。マイクロソフトが支配するために金を払ったリビングルーム市場は、代わりにApple TV、Roku、ストリーミングボックスへと渡った。3人の創業者はそれぞれ6400万ドルをこの取引から得た。サービスを現実のものにした加入者が100万人に達することはなかった。

マイクロソフトはWebTVの5万6000人の加入者のために4億2500万ドルを支払い、1人あたり7600ドルと評価したが、サービスは80万人でピークを迎え、2013年に終了した。

買収は加入者ではなく潜在性に値付けした。5万6000人の顧客に対する4億2500万ドルは、市場が存在することを証明する前に、1人あたりおよそ7600ドルに相当した。

この賭けはコンバージェンスがまもなく到来するという前提に立っていたが、それは15年遅れて到来した。その頃にはダイヤルアップ時代のクライアント、補助金付きのハードウェア、月額19.95ドルの料金は時代遅れになっていた。

マイクロソフトはリビングルームを支配すべきプラットフォームとして扱ったが、WebTVは運営すべきサービスだった。二つのモデルは決して融合せず、製品は家電とコンピュータの間で行き詰まった。

成長が停滞したのは、製品がダイヤルアップ設計のまま凍結されていたからだ。ウェブページが560ピクセルのテレビを超えて成長し、ブロードバンドが到来するにつれて、クライアントは同じ再フォーマットされたページしか提供しなかった。

物語ではなく市場に値付けせよ。マイクロソフトはテレビ・インターネットの未来を支配するために4億2500万ドルを支払ったが、WebTVの加入者は5万6000人だった。ビジョンは本物だった——市場は16年先だった。

WebTVはコンバージェンス熱狂の教科書的な例となった。マイクロソフトは100万人の加入者を超えることなく2013年9月30日に終了したサービスに4億2500万ドルを支払った。創業者たちの6400万ドルの報酬は、この取引で唯一明白な勝者として広く注目された。会社自体は黒字で8年間に13億ドル以上を売り上げた——損失は事業ではなく賭けだった。マイクロソフトが参入のために金を払ったリビングルーム市場は、Apple TV、Roku、ストリーミングサービスによって築かれた。教訓は製品より長く生き残った。物語ではなく市場に値付けせよ。