마이크로소프트는 구독자 5만 6천 명의 WebTV에 4억 2,500만 달러를 지불했다 — 그리고 그 서비스는 결코 규모를 키우지 못했다

스티브 펄먼, 브루스 리크, 필 골드먼이 1995년 7월 팰로앨토에서 설립한 WebTV Networks는 인터넷을 텔레비전에 연결하는 셋톱박스를 판매했다. 다이얼업 모뎀과 키보드를 갖춘 씬 클라이언트와 월 19.95달러의 서비스였다. 1997년 4월까지 구독자는 약 5만 6천 명이었다. 마이크로소프트는 1997년 4월 6일 4억 2,500만 달러에 회사를 인수하겠다고 발표했으며, 그중 절반 이상이 주식이었다. 이 가격은 구독자 한 명당 약 7,600달러로 평가한 셈이었다.

빌 게이츠는 이 거래를 디지털 방송을 통해 소비자에게 인터넷을 전달하는 전략으로 규정했고, 회사는 가전제품 전반에 Windows CE를 사용할 계획이었다. 미국 가구의 98퍼센트에 존재하는 텔레비전이 인터넷의 두 번째 화면이 될 것이라는 베팅이었다. WebTV는 마이크로소프트가 디지털 텔레비전 골드러시에 진입한 것이자, 누구보다 먼저 거실을 소유하려는 시도였다.

시장은 마이크로소프트가 지불한 가격만큼 도달하지 못했다. 구독자는 1997년 가을 약 15만 명, 1998년 4월 32만 5천 명, 1999년 5월 약 80만 명으로 늘었다. 실제 성장이었지만, 이 거래가 가격의 기준으로 삼은 가구의 98퍼센트에 비하면 반올림 오차에 불과했다. 서비스는 1998년 봄 흑자에 도달했고 첫 8년 동안 13억 달러 이상의 총매출을 올렸다. 그러나 하드웨어는 보조금이 지급되었고, 각 박스마다 별도의 구독이 필요했으며, 다이얼업 전용 클라이언트는 웹이 560픽셀 텔레비전에 맞춰 재포맷하는 수준을 넘어서면서 고립되었다.

WebTV는 2001년 MSN TV로 브랜드가 바뀌었고, 서비스는 12년 더 간신히 이어졌다. 2013년 7월 마이크로소프트는 종료를 발표했고, 2013년 9월 30일 인수 16년 만에 서비스가 종료되었다. 마이크로소프트가 소유하려 지불한 거실 시장은 대신 Apple TV, Roku, 스트리밍 박스로 넘어갔다. 세 창업자는 각각 6,400만 달러를 이 거래에서 챙겼다. 서비스를 실체로 만든 구독자는 결코 100만 명에 이르지 못했다.

마이크로소프트는 구독자 5만 6천 명의 WebTV에 4억 2,500만 달러를 지불해 각 구독자를 7,600달러로 평가했지만, 서비스는 80만 명에서 정점을 찍고 2013년 종료되었다.

이 인수는 구독자가 아니라 잠재력에 가격을 매겼다. 구독자 5만 6천 명에 4억 2,500만 달러는 대략 한 명당 7,600달러였으며, 이는 시장이 존재한다는 것이 입증되기 전의 일이었다.

이 베팅은 융합이 곧 도래한다는 데 기반했지만, 융합은 15년 늦게 도착했다. 그때까지 다이얼업 시대의 클라이언트, 보조금이 지급된 하드웨어, 월 19.95달러 요금은 모두 시대에 뒤떨어진 것이었다.

마이크로소프트는 거실을 소유할 플랫폼으로 취급했지만, WebTV는 운영할 서비스였다. 두 모델은 결코 융합되지 않았고, 제품은 가전제품과 컴퓨터 사이에서 정체되었다.

성장이 정체된 이유는 제품이 다이얼업 설계에 고정되어 있었기 때문이다. 웹 페이지가 560픽셀 텔레비전을 넘어서고 브로드밴드가 도래했을 때, 클라이언트는 동일한 재포맷 페이지밖에 제공하지 못했다.

이야기가 아니라 시장에 가격을 매겨라. 마이크로소프트는 TV 인터넷의 미래를 소유하려 4억 2,500만 달러를 지불했고, WebTV의 구독자는 5만 6천 명이었다. 비전은 실재했다. 시장은 16년 뒤에 있었다.

WebTV는 융합 과대광고의 교과서적 사례가 되었다. 마이크로소프트는 100만 구독자를 넘지 못하고 2013년 9월 30일 종료된 서비스에 4억 2,500만 달러를 지불했다. 창업자들의 6,400만 달러 수익은 이 거래의 유일하게 명백한 승자로 널리 언급되었다. 회사 자체는 수익성이 있었고 8년 동안 13억 달러 이상의 총매출을 올렸다. 손실은 사업이 아니라 베팅이었다. 마이크로소프트가 진입하려 지불한 거실 시장은 Apple TV, Roku, 스트리밍 서비스가 구축했다. 교훈은 제품보다 오래 살아남았다. 비전이 아니라 시장에 가격을 매겨라.