Microsoft a payé 425 M$ pour les 56 000 abonnés de WebTV — et le service n'a jamais changé d'échelle

WebTV Networks, fondée à Palo Alto en juillet 1995 par Steve Perlman, Bruce Leak et Phil Goldman, vendait un décodeur qui apportait Internet sur un téléviseur : un client léger doté d'un modem téléphonique, d'un clavier et d'un service coûtant 19,95 $ par mois. En avril 1997, elle comptait environ 56 000 abonnés. Microsoft a annoncé le 6 avril 1997 qu'elle achèterait l'entreprise pour 425 millions de dollars — plus de la moitié en actions — un prix qui valorisait chaque abonné à environ 7 600 $.

Bill Gates a présenté l'accord comme la stratégie permettant d'apporter Internet aux consommateurs par la diffusion numérique, et l'entreprise prévoyait d'utiliser Windows CE sur les appareils. Le pari était que le téléviseur — présent dans 98 pour cent des foyers américains — deviendrait le deuxième écran d'Internet. WebTV était l'entrée de Microsoft dans la ruée vers l'or de la télévision numérique, une tentative de posséder le salon avant tout le monde.

Le marché n'est jamais arrivé au prix que Microsoft avait payé pour lui. Les abonnés sont passés à environ 150 000 à l'automne 1997, 325 000 en avril 1998 et environ 800 000 en mai 1999 — une croissance réelle, mais une erreur d'arrondi à côté des 98 pour cent de foyers sur lesquels l'accord était évalué. Le service est devenu rentable au printemps 1998 et a généré plus de 1,3 milliard de dollars de recettes brutes au cours de ses huit premières années ; pourtant, le matériel était subventionné, chaque boîtier nécessitait son propre abonnement, et les clients limités au téléphonique se sont retrouvés bloqués à mesure que le web dépassait le reformatage pour un téléviseur de 560 pixels.

WebTV a été rebaptisée MSN TV en 2001, et le service a survécu tant bien que mal pendant douze années supplémentaires. En juillet 2013, Microsoft a annoncé la fin ; le 30 septembre 2013, le service a fermé, seize ans après l'acquisition. Le marché du salon que Microsoft avait payé pour posséder est revenu à Apple TV, Roku et aux boîtiers de streaming. Les trois fondateurs avaient chacun retiré 64 millions de dollars de l'accord ; les abonnés qui ont rendu le service réel n'ont jamais atteint le million.

Microsoft a payé 425 M$ pour les 56 000 abonnés de WebTV, soit une valorisation de 7 600 $ chacun, mais le service a culminé à 800 000 abonnés et a fermé en 2013.

L'acquisition valorisait un potentiel, pas des abonnés : 425 millions de dollars pour 56 000 clients représentaient environ 7 600 $ chacun, avant que le marché n'ait prouvé qu'il existait.

Le pari reposait sur l'arrivée prochaine de la convergence, et elle est arrivée quinze ans plus tard — à ce moment-là, le client de l'ère du téléphonique, le matériel subventionné et les 19,95 $ de frais mensuels étaient obsolètes.

Microsoft traitait le salon comme une plateforme à posséder, mais WebTV était un service à exploiter ; les deux modèles ne se sont jamais fusionnés, et le produit est resté bloqué entre l'appareil et l'ordinateur.

La croissance s'est arrêtée parce que le produit était figé dans sa conception téléphonique : à mesure que les pages web dépassaient le téléviseur de 560 pixels et que le haut débit arrivait, le client n'offrait que les mêmes pages reformatées.

Évaluez un marché, pas une histoire. Microsoft a payé 425 M$ pour posséder l'avenir d'Internet à la télévision ; WebTV avait 56 000 abonnés. La vision était réelle — le marché était à seize ans de distance.

WebTV est devenu l'exemple d'école de l'engouement pour la convergence : Microsoft a payé 425 millions de dollars pour un service qui n'a jamais dépassé le million d'abonnés et qui a fermé le 30 septembre 2013. Les 64 millions de dollars encaissés par les fondateurs ont été largement cités comme les seuls gagnants incontestables de l'accord. L'entreprise elle-même était rentable et a généré plus de 1,3 milliard de dollars de recettes brutes en huit ans — la perte n'était pas l'activité mais le pari : le marché du salon que Microsoft avait payé pour pénétrer a été construit par Apple TV, Roku et les services de streaming. La leçon a survécu au produit : évaluez un marché, pas une vision.