微软斥资 4.25 亿美元收购拥有 5.6 万用户的 WebTV——服务从未规模化

WebTV Networks 于 1995 年 7 月在帕洛阿尔托由 Steve Perlman、Bruce Leak 和 Phil Goldman 创立，销售一种将互联网带入电视的机顶盒：一个带有拨号调制解调器和键盘的瘦客户端，服务费每月 19.95 美元。到 1997 年 4 月，它拥有约 5.6 万用户。微软于 1997 年 4 月 6 日宣布以 4.25 亿美元收购该公司——超过一半以股票形式支付——这一价格相当于每位用户约 7600 美元。

比尔·盖茨将这笔交易定位为通过数字广播向消费者提供互联网的战略，公司计划在所有家电中使用 Windows CE。赌注在于电视——出现在 98% 的美国家庭中——将成为互联网的第二屏幕。WebTV 是微软进入数字电视淘金热的敲门砖，是抢占客厅的先发制人。

市场从未以微软支付的价格兑现。用户数在 1997 年秋季增长至约 15 万，1998 年 4 月达到 32.5 万，1999 年 5 月约 80 万——真实增长，但与这笔交易定价所参照的 98% 的家庭覆盖率相比，只是一个零头。该服务于 1998 年春季实现盈利，最初八年总营收超过 13 亿美元，但硬件需要补贴，每台设备需要自己的订阅，而仅支持拨号的客户在网页超出 560 像素电视的重新格式化能力后被搁浅。

WebTV 于 2001 年更名为 MSN TV，该服务又艰难维持了十二年。2013 年 7 月，微软宣布终止；2013 年 9 月 30 日，服务关闭，距收购十六年。微软付费想要拥有的客厅市场最终被 Apple TV、Roku 和流媒体盒子所占据。三位创始人每人从这笔交易中获得了 6400 万美元；而那些使服务得以存在的用户数从未突破百万。